По Закону зверя

– Отойди, – спокойно произнес Зерон и снова шагнул вперед.

Чудовище рявкнуло и медленно развернулось. Его длинный раздвоенный хвост задел стену подземелья. Камни посыпались.

– Вот и славно, – прошептал Зерон, наблюдая, как хвост подземной твари исчезает в темноте. Мрак поглотил подземного льва. Путь был свободен.

Вожак мауронгов оглянулся.

– Вперед! – эхом разнесся под сводами подземелья его приказ.

– Слава Зерону! – раздались восторженные возгласы.

Войска дальше пошли, быстро, нетерпеливо, предчувствуя скорый выход на солнечный свет.

– Это быта настоящая магия, – услышал Зерон голос, оглянулся и увидел удивленные глаза Марквентора.

– Это не магия, – возразил Зерон. – Это сила.

– Магия и сила – одно и то же, – пояснил Марквентор. – Слабый не может быть магом.

– Ты меня поучать вздумал? – ехидно заметил Зерон. – Трепаться – не кули ворочать. Что такое?! Откуда у меня эти фразы в голове? Бред какой-то! От жары, наверное. Скоро там выход будет? Дышать темно. Тьфу ты! Опять не мои слова.

– Скоро, скоро уже, – успокоил Марквентор. – Чувствуешь, свежестью потянуло?

– Нет, не чувствую я свежести. Другим, чувствую, тянет. Близко совсем. Слушай, старик, а ты случайно не того? Воздух тут не испортил? А еще о силе, о магии рассуждаешь. Шучу, шучу, – расхохотался Зерон, видя, как насупился Хранитель. – Ты ведь смелый у нас. Меня не испугался. Пришел. Ты молодец, старик. Молодец. Все как надо складывается. Куда подашься-то, после того как Дерево сожгу? Чего молчишь? Я ведь из замка-то выгоню тебя. Должен же я тебе воздать по заслугам. Ты был не прав, а я всегда справедлив. Могли бы раньше с тобой договориться. Не договорились. Половину войска своего я положил. Но я предусмотрителен. Чиркнул твою дочку по шейке. А у тебя другого выхода нет. С вами только так надо. Знаю. Убил бы меня на месте и не задумался. А теперь нужен я тебе. Тварь. Поучать меня еще вздумал.

Марквентор молчал. В нем клокотала ненависть. Не к Зерону, не к тем воинам, что шли за спиной.

Ненависть к самому себе. Мир переворачивался. Смертный смеялся над Хранителем, поносил его последними словами, а он, Хранитель, некогда могущественный маг, вынужден был униженно молчать.

* * *

Ночь нависла над затихшим городом. Последние посетители летних кафе лениво расходились по набережной, рассаживались в авто, а иные направлялись к автобусной остановке в надежде дождаться последних ночных маршруток.

Стрелка – центральная часть этого города, на слиянии двух рек, любимое место отдыха горожан – пустела. Танцевальный мотивчик, одиноко звучавший веселой песенкой в ночной темноте, оборвался, и наступила глубокая тишина. На близлежащих улицах гасли фонари, и только редкие огоньки непогашенных окон в засыпающих домах одиноко светились в темноте. Наступала ночь. Город засыпал, лишь зеркало воды, отражавшее ночные огни, рябило под порывом прохладного ветра. На небо наползали темные тучи, закрывая звезды и луну и погружая землю в густой, вязкий мрак. Капли мелкого холодного дождя упали на землю.

Отблеск молнии где-то вдалеке слабым призрачным светом на секунды отодвинул темноту и проявил темный силуэт человека, неподвижно сидящего на парапете у верхней ступени лестницы, возле памятного камня основателям города. Он ждал.

В черном небе яркая звезда зажглась и начала медленно опускаться. Все ярче горит звезда. Все ближе она к земле. Сидящий глаза поднял, на звезду смотрит. А она все ближе. Не звезда это. Зверь с крыльями огненный. А на звере человек сидит. Взмахнул зверь крыльями и мягко на набережную перед лестницей опустился, лапы подогнул, чтобы всаднику удобнее было на землю сойти. Нет, не всаднику – всаднице. Ступила она на землю, по лестнице поднялась и остановилась, не доходя нескольких ступенек до сидящего.

– Меня Танаис зовут, – назвалась она. – Мне Мауронг нужен.

– Я знаю, кто ты. А Мауронга ты изволишь лицезреть перед собою, – отозвался сидящий. – Я чувствовал твое приближение, прошедшая путь. Ты первая, кто говорит со мной за все эти тысячи лет. Что нужно тебе?

– Во мне твой яд.

– Знаю. И что ты хочешь?

– Чтобы ты забрал яд обратно.

– Чтобы ты вернулась назад, в Мир Изменений? Зачем?

– Я хочу спасти жизнь человеческую.

– Хорошо сказано, – усмехнулся Мауронг. – Видишь?

– Что? – не поняла Танаис и посмотрела в сторону, куда Мауронг рукой показал.

– Не узнаешь место?

Танаис осмотрелась. Река широкая, еще одна река маленькая совсем. Огни города отражаются в воде. Гора над городом. За рекой холмы темные. Анвантар это! Нет, не Анвантар уже. Танаис бывала здесь в будущем. Да, это будущее. А город этот теперь по-другому зовется.

– Узнала, – кизнула Танаис головой. – И что?

– Со мной сейчас пойдешь.

– Куда это?

– Не спрашивай, – Мауронг провел ладонью перед лицом Танаис.

Огни города исчезли. Танаис стояла посреди длинной комнаты. Окна за решетками пропускали слабый свет с улицы, освещая несколько десятков кроватей вдоль стен. На них какие-то люди спят. Мауронг, стоявший рядом, шагнул к одной из них, показал рукой на лежащего.