По затерянным следам

Здесь полковник прервал рассказ, умолк, потом, задумчиво разглядывая настороженные лица слушателей, сказал:

— Про этот случай вы, очевидно, слыхали.

— Знаем, — отозвался кто-то среди наступившей тишины. — Только кто они?

— Кто они? — переспросил полковник.

В Веселом Подоле знали, что в июньскую ночь 1942 года вблизи переправы был бой, немцы долго не могли подойти к реке. Их сдерживала небольшая группа партизан, которая исчезла потом неизвестно куда. Об этом говорили сами немцы и полицейские. Так родилась легенда. Одни утверждали, что группа смельчаков была родом из Веселого Подола или из ближних сел, они-то и знали в лесу все дороги и тропки. Выполнив свою задачу, группа ушла из-под самого носа карателей. Главным было то, что партизаны будто бы остались целы и невредимы. С таким предположением охотно соглашались и не замечали некоторого неправдоподобия: если бы партизаны остались живы, о них со временем узнали бы. Другие считали, что смельчаки были не местными: они ушли из Веселоподольских лесов и больше сюда не возвратились.

— Да, — сказал Красюк, поняв, что никто из присутствующих больше ничего не добавит. — Я тоже не знаю, кто они, и не знаю их дальнейшей судьбы… Я вернулся в строй двадцать дней спустя после боя на переправе, только отряда своего не нашел: он отправился на выполнение новых заданий, а меня вызвали в Москву… Командир, которого я знал, погиб и унес с собой тайну… В ту ночь отряд потерял более тридцати человек, и никто не мог знать, кто же были оставленные в заслоне товарищи.

Беседа закончилась. Полковник устало опустился на предложенный ему стул, отпил из куманца несколько глотков воды — в зале было очень душно, хотя окна и были раскрыты настежь, — и не торопясь ответил на вопросы…

Седых и Боярченко выходили последними, им хотелось еще хоть сколько-нибудь побыть около полковника, еще что-нибудь услышать.

Приятели жили на одной улице, и домой они возвращались вместе.

Летом в девять часов вечера почти светло, только небо тускнеет, красная полоса на горизонте становится всё тоньше и ниже, словно ветер гасит разбросанные солнцем костры. Свежеет утомленный за день от зноя примыкающий к южной окраине Веселого Подола лес.

Взбудораженные услышанным, друзья шли молча. Каждый думал о своем.

Федя хотел спросить Андрейку, что он будет делать завтра, но, взглянув на озабоченное лицо друга, осекся на полуслове. Федя хорошо понимал товарища. У Андрейки отец не вернулся с войны. Жил Андрейка теперь с матерью и дедом. Каждый раз, когда случалось слушать рассказы о войне, о партизанах, Андрейка задумывался, становился молчаливым. Вот хотя бы на пионерском сборе перед окончанием учебного года, когда в гости к шестиклассникам пришли старые партизаны… Так и сегодня.

Федя, однако, не мог долго молчать.

— Знаешь что, Андрей, — сказал он, — давай завтра за рыбой поедем. Удочки я достал и леску сплел. Во, леска! Сома вытащит, не оборвется.

— Поедем, — безучастно ответил Андрейка и снова задумался.

Федя ломал голову над тем, как бы отвлечь Андрейку от мрачных мыслей, и, ничего не найдя, спросил:

— Как ты думаешь, они… погибли?

Федя говорил, конечно, о тех партизанах, которые были оставлены в заслоне.

— Кто ж его знает, — ответил Андрейка.

— Если б не погибли, то объявились бы. Я так думаю.

— Само собою.

— Они из Веселого Подола, — убежденно сказал Федя.

— Ты откуда знаешь?

— Все так говорят… И дед твой говорил.

— Догадывается, — сказал Андрейка. — Все только догадываются.

— Это верно, — вздохнул Федя.

Друзья помолчали. Они уже вышли на свою улицу, но расставаться не хотелось. Вид у них был необычный, словно ребята знали что-то очень важное и хотели поговорить об этом, но как-то не могли отважиться и сразу все сказать друг другу. Но молчать дальше тоже было нельзя.

— Что если нам взять да и махнуть… в лес, — начал было Федя. — Не-е, лучше не надо.

Андрейка пристально взглянул на товарища.

— Я знаю, что ты хочешь сказать… Про это самое и я думал.

— Правда?

Глаза у Феди заблестели. Вылезшие из-под фуражки волосы растрепались на лбу.

— Пойти в лес и поискать, — сказал Андрейка, — может, и найдем что-нибудь. Правда?

Федя кивнул головой: угадал.

— Давай сходим, — предложил Андрейка.

— Когда?

— Завтра.

У Феди зачесался затылок, пропала охота разговаривать. Так бывало не раз: как только речь заходила о деле, он остывал. Андрейка был другим: каждый свой шаг он обдумывал не торопясь, но зато начатого не бросал.

— Я бы пошел, но если дома узнают, — сказал Федя, — не пустят.

— Мы к вечеру вернемся.

Андрейка оглянулся. По улице мимо них промчала машина, розоватая пыль медленно садилась на деревья. Из соседнего двора вышли две женщины и направились в магазин. Больше на улице никого не было.

— Значит, договорились? — спросил Андрейка.

— Ладно, договорились.

— Завтра утром заходи ко мне… Я буду ожидать.

— Зайду.

Кивнув друг другу головой, они разошлись по домам.

Дед и внук

Андрейка Седых и его мать Мария Ивановна жили в Веселом Подоле со дня окончания войны. Раньше, до приезда к деду Силе Саввичу, жили они недалеко от Ярославля, в небольшом рабочем поселке.