По завету крови

Эрик резко оборвал рассказ, потому что чуть в стороне от повозки раздался еле слышный хруст. Ромул остановился как вкопанный, а ямщик стал всматриваться в густой туман, но ничего так и не смог разглядеть. Больше до них не донеслось ни звука, но обоим путникам стало не по себе. Найджел начал следить за туманным покровом с удвоенной силой. Внутри него родилось странное чувство, и оно вовсе не походило на страх, а скорее напоминало предвкушение. Такое волнение испытывает атлет перед стартом финальных соревнований.

Повозка снова тронулась, и мистер Барлоу продолжил свою историю еще более тихим шепотом.

– В прошлый раз нам с Ромулом удалось прокатиться по краю проклятого уезда и убраться восвояси. Как будет на этот раз? Посмотрим. Не зря говорят, что сколько не беги от Пагубы, рано или поздно она все равно настигает беглецов.

Найджел с волнением заметил, что голос возницы огрубел, и слова чуть не скрипели при разговоре. От сумбурных мыслей его оторвал резкий рокот. Повозка вздрогнула, а вдалеке на поле из недр земли вырвался клокочущий гейзер серо-зеленой пыли.

Когда громыхание, ознаменовавшее выброс ядовитого газа, закончилось, воцарилась гробовая тишина. Даже Ромул, обычно остававшийся безучастный ко всему на свете, на этот раз замер и некоторое время наблюдал за рассеивавшимися по полю хлопьями. Его уши вздрагивали. Снова тронулись. Маленький экипаж медленно катился по заброшенным тропам, стараясь огибать перелески и высокие заросли кустов.

– Главное, держаться подальше от лесной полосы, – прохрипел Эрик. Неясно, что было страшней, изменения в его голосе или то, как он теперь старался скрыть это молчанием.

И вот случилось то, чего ямщик опасался больше всего с тех пор, как повозка въехала в Пагубу. Весь горизонт от края и до края затянула гряда деревьев. Многовековой деревянный забор касался верхушками перины темных облаков.

– Варох бы побрал этот лес! – еле слышно выругался возница. Он выдвинул из-под скамьи походный короб, достал оттуда длинную кольчугу и короткий клинок и протянул их Найджелу.

– Они не помешали бы и во время погони в первую ночь, – пожаловался тот, натягивая броню.

– Не помешало бы, чтобы ты не совал свой нос, куда не надо! Я захватил оружие из тайника, пока ты неделю валялся без сознания. Так что надевай бронь и закрой рот! – грубо оборвал возница. Мальчик с ужасом заметил, что под плащом одежда его компаньона была перетянута цепями, сцепленными на груди замком. Мысль о побеге сама собой родилась в голове.

Мистер Барлоу, или кто бы он ни был, перевел взгляд со своего попутчика на цепи, и из тени капюшона раздалась презрительная усмешка.

– Бежать вздумал? Ты целую неделю не ел. Далеко уйдешь? Да и куда тебе идти? Вернешься в логово своих вонючих псин?

Где-то в высоте прозвучало хриплое карканье ворона. Неясно, как птица забралась в гиблые края, но крик прозвучал литургией по уже мертвым людям. Возница прислушался, подняв голову вверх и тихо тронул вожжи. В руке у него появился стальной хлыст с острыми насечками и крюками. Найджел никогда не видел подобного оружия и невольно засмотрелся на железного убийцу. Страшно было даже представить, какой урон такой кнут мог нанести врагу. После этого мальчик оглядел короткий клинок, лежавший на его коленях и приуныл. Рядом с острым хлыстом меч выглядел как-то слишком безобидно. На лезвие клинка упали неровные тени – повозка тяжело вкатилась под лесной свод.

Стоило деревьям сомкнуться за спинами путешественников, ворон, грозно ознаменовавший пришествие незнакомцев, тяжелым взмахом крыльев оторвался со своего насеста и устремился в поле. Мощные крылья угольного цвета по размаху не уступали самому крупному орлу. Огромный монстр озирал поле пустыми глазницами и, наконец, увидев свою цель, плавно спикировал вниз. Чудовищные когти, которые могли разорвать даже железную броню, впились в кожаную перчатку. Птица открыла клюв и резко проскрежетала несколько звуков, потом недовольно мотнула головой и вопрошающе уставилась на обладателя перчатки.

– Все идет по плану, Скарм, – голос, донесшийся из туманного сумрака, был невыносим для человеческого слуха. Бравые воины, услышав это сиплое завывание, покрывались сединой и бежали без оглядки. Расплывчатый силуэт повелительно махнул рукой и несколько теней по обе стороны от него тут же сорвались с мест и быстро заскользили в сторону лесной чащи. Ворон нехотя оторвался от перчатки, и тяжело ударяя по воздуху крылами, начал набирать высоту, чтобы во всех деталях рассмотреть роковую погоню.