По завету крови

Ему постоянно приходилось отвлекаться от кропотливого труда и оглядываться по сторонам. Безобидное, мирное занятие порой возбуждает любопытство людей больше всякого мракобесия. Деревня кишела агентами разных орденов, и среди них могли быть инквизиторы. В горах они преследовали особые цели, но какой служитель церкви откажется забыть ненадолго о насущных делах ради веселой охоты на непотребного колдуна. Подозреваемый не всегда оказывается виновным, но толпе некогда отвлекаться на нудные разбирательства, зато у нее всегда найдется время для веселого ритуального костра.

Сбор особого урожая прошел без неприятностей, и пилигрим ловко спрятал пузырек с прозрачной жидкостью, чуть искрившейся на солнце, под робу. Там же покоился маленький кинжал, окропленный росой.

– А вот и лесная тропинка, – войдя в лес и отыскав нужный путь, сказал он.

Дорожка петляла из стороны в сторону, врезаясь в густой перелесок, и вела, по рассказам местных, к дому лесника.

– Не мудрено, что она совсем не ухожена, лесник – в числе первых пропавших. Его дом находится глубоко в лесу, так что лишь несколько смельчаков решились на отчаянную вылазку в опустевшую избу. В отличие от гостей Рагоса, которые скоро покинут эти края, местным некуда деваться. Рано или поздно им придется решать эту проблему, – продолжил рассуждать он себе под нос.

Пройдя по дорожке совсем недолго, путник решил отложить посещение сторожки лесника и свернул в густой бурьян. Он спокойно огляделся, что-то прикинул и направился в самый центр зеленевшего неподалеку ельника, где стал быстро ломать нижние ветки и складывать их на земле. Через некоторое время возле зарослей образовался огромный ворох из хвойных лап. Путник разделся и бережно разложил на нем свою одежду, прикрыв ее сверху оставшимися ветками.

Чуть вздрогнув от прохладного ветра, он забрался в колючий стог, безбожно коловший тело, и замер. Еловая берлога, как она называлась в старых книгах, не считалась самым удобным пристанищем, но строили ее вовсе не для отдыха. Если все приготовления делались верно, она прекрасно выполняла свое предназначение, тем более пилигрим скоро привык к иголкам и даже согрелся.

За целый день, проведенный в берлоге, приятный масляный запах хвои пропитал кожу и одежду. Солнце почти касалось закатной линии, когда он выбрался из странного шалаша. Огромный розовый шар быстро падал вниз. А может скоропостижность убывавшего дня была лишь иллюзией из-за нараставшего волнения?

Не обращая внимания на сумасшедший зуд, он растер палочку хвои в руке и пахучим жмыхом намазал себе нос. Закончив таинственный обряд, пилигрим вернулся на заброшенную тропу.

Неприметная хижина скособочилась на небольшой опушке. Настораживающая тишина сковала все вокруг. Медленно подойдя к домику, он осторожно проверил дверь – заперта. Это не входило в его план и могло стать серьезной преградой, если бы не железный лом, который один из смелых деревенских вояк впопыхах бросил возле входа. Металл свободно прошел в створ между дверью и косяком. Осторожное движение и дверь, как по маслу, съехала с петель.

Пилигрим глубоко вдохнул и бесшумно скользнул внутрь дома. Оставалось вернуть дверь на место. Готово. Тяжелое дерево непокорно село в широкие пазы, отсекая бледные лучи закатного солнца. Он тихо выдохнул и прислушался… нет, это всего лишь ворон сорвался с елки и пролетел над поляной.

Полуистлевшие тряпки, закрывавшие окна, пропускали только несколько лучей тусклого света, которые падали на полусгнивший пол. Все вокруг было черным, словно успело впитать темноту, царившую в проклятой хижине. Невыносимый, спертый запах разложения, дурманом впивался в одежду и волосы.

– Отступать поздно, назад дороги нет, – подумал пилигрим, отгоняя подкрадывавшийся со всех сторон страх.

Легко переступая по сгнившему полу, он почувствовал неровность между досок. Это – люк в подпол, враг притаился под избой. Осталось выбрать удобную позицию и дождаться удобного момента. Биение сердца замедлилось, когда рука нащупала в складках одежд рукоять смертоносного клинка.

Ожидание продлилось совсем недолго. Наступавшие сумерки украли скупой свет, проникавший в дом. Бездействие с каждой секундой становились все томительней. После падения ночного занавеса, тишина стала оглушающей, но продлилась совсем недолго. Легкий шорох донесся, но не из-под пола, а сбоку, из шкафа! От мысли, что с монстром их разделяли лишь тонкие деревянные доски, захватывало дыхание! Пальцы до боли сдавили рукоять ножа. Хозяин дома оказался не так глуп, как его описывали гримуары.

В определенных кругах про таких лесничих ходило много слухов. Якобы ничего серьезного они из себя не представляли, и опытные вояки дюжинами рубили их на куски.