По завету крови

Голубоглазому путешественнику раньше не приходилось пользоваться этой тропой. Его изыскания обычно лежали намного выше, среди пиков самых недоступных скал и холодных пещер. Подобных ему называли гороходами, а он к тому же был верхолазом, эти – самые опытные среди горных путников.

Они умело избегали проклятья Утаивской цепи. Там, наверху, никто не дал бы им «отложенный срок». Говорили, царь-Холод приберег для таких храбрецов кое-что особенное и самолично являлся по их душу. Несмотря на опасность, эти люди почти не спускались в долины и подолгу пропадали в диких ледяных краях.

Матерый гороход не спроста выбрал неизвестную тропу. Готовясь к спуску в Рагос, он случайно встретил одного из старых товарищей, который с готовностью поделился картой этой области.

Далеко не всем удавалось стать передовыми горными исследователями. Большинство так и оставалось серединными и торопыгами, не поднимаясь выше нижних и средних поясов. Если они не совали свой нос, куда не следовало, избегали проклятья и не нарушали покой старика-Холода, тот мог смилостивиться и отпустить их домой.

Не подумайте, что эти люди трусливы, вовсе нет: в каждом из них горит ярый дух первооткрывателя, они любознательны и смышлены. По крайне мере, те из них, кто смог пережить первую зиму в горах. Такие гороходы готовы к риску, но в диких ледяных краях холодные дела обстоят совсем иначе.

Чтобы выжить там, нужно быть одаренным верхолазом. Раньше их гордо величали отморозками, но потом как-то условились между собой, что звучало не очень. Проведшие в горах долгие годы, но не потерявшие бдительность ни на секунду, безумные и серьезные, они буквально жили на вершинах самых далеких и опасных цепей.

– А почему здесь лагерь возле воды? – удивился пилигрим, срисовывая карту.

– Не представляю себе! Я рядом с Рагосом уже давно не бывал. Картой поделился один из тамошних торопыг. Сам знаешь, они очень любопытны и за историю сверху готовы на что угодно. Я у него спросил насчет этой метки, и мальчуган такое важное лицо состроил как будто с верхушек лет десять не слазил.

Ни для кого в горах не было секретом, что водные потоки стоило обходить стороной. Пересекали реки осторожно, а, попав на другой берег, старались поскорее убраться подальше от воды. Дело здесь было совсем не в предрассудках или глупых приметах. Потоки могли принести водных духов, бежавших из ледяных озер на вершинах цепи и подземных пещер. Монстры эти – довольно противные твари, поэтому даже у подножия гор, где на равнинах обретали свободу самые крупные Утаивские реки, никогда не селились люди и лежали дикие края.

Вот почему пилигрима так заинтересовала метка на карте, и уже тогда он решил посетить необычный лагерь. Попав на небольшую поляну, опытный верхолаз скинул капюшон и одобрительно хмыкнул. Все же торопыги знали свое дело и провели отличную разведку! Такое место смогли найти для отдыха, да и не где-нибудь, а рядом с большим селением.

Гороходы и горцы старались держаться подальше от остальных путешественников и купцов, поэтому, оказавшись возле Рагоса, ночевали на этой небольшой поляне. Защищенная со всех сторон порослью и торчавшими из земли кусками породы, она совсем не продувалась. Хищные ветра сюда бы никогда не забрались.

Обычно соседство с водой ничего хорошего не предвещало, но здесь все было иначе. Во-первых, ручей шел на излом, образуя небольшую заводь. Речные духи гор, закованные в темницах озер и пещерах, наполненных водой, не переносили затонов и заливов. И потом глубина здесь была не такой большой, чтобы привлечь что-то опасное. Всякое, конечно, могло случиться…

– Но и об этом подумали, – похвалил пилигрим того, кто обустраивал лагерь, заметив рядом с берегом торчавший из воды прутик с маленьким колокольчиком. – Надо же, даже тревожник не пожалели поставить!

Опытные верхолазы не доверяли подобным вещицам, потому что наверху они не всегда срабатывали. В том мире играли по другим правилам. Тревожник никогда не почувствует приближение какого-нибудь речного дьявола. Но такие чудовища без особой нужды не спускались в низовье, а местных водных духов колокольчик чуял за версту.

Присев на пузатое бревно возле самой воды, гороход вытянул ноги, осмотрелся и понял, почему это место так приглянулось путешественникам. Вид отсюда открывался просто замечательный: солнце недавно поднялось из-за гор и серебрило верхушки елового леса на лежавших друг против друга покатых склонах. Другой берег был совсем небольшим. В нескольких шагах от воды узкая полоска земли осыпалась вниз, обнажая каменные зубья скалы. У подножия склона лежала кривобокая горная равнина, утыканная ельниками и пихтовыми зарослями. На карте эту область подписали «Безмятежные поля».

Пилигрим осмотрел мирный пейзаж и подумал, что картограф придумал очень подходящее название. После долгих лет, проведенных на вершине, было сложно поверить, что природа Утаивской цепи могла внушить что-то, кроме страха и трепета.