По завету крови

Солнечный зайчик, навестивший, кажется, уже каждый дом в округе, добрался, наконец, и до окна Найджела. Длинноухий жизнерадостный зверек перепрыгнул с деревянного пола на стол, а потом на щеку мальчика, который нехотя потянулся, пытаясь избавиться от сонной неги.

Нужно было поскорее проснуться! Голоса на улице и приятный утренний свет говорили о том, что дождь закончился. Босиком шлепая по голому полу, Найджел подбежал к окну и стал с любопытством разглядывать улицу.

На протяжении нескольких недель, кроме сменявшихся дозоров егерей, на дороге за весь день показывалось не больше пары человек. Картина представала бессменная и печальная. С неба хлестали такие потоки, что вода разливалась по земле настоящими морскими волнами, создавая особенно страшные водовороты на перекрестках и возле таверны.

Теперь, когда дождь закончился, могло показаться, что он отмыл всю округу, и с непривычки глаза разбегались во все стороны от разнообразия красок. Найджел постучал по стеклу и помахал сыну пекаря Грегу, ловко тащившему за собой повозку, бывшую раз в пять больше него. Темноволосый мальчик заметил его, улыбнулся во весь рот и замахал в ответ.

– Уже с мельницы возвращается. Вот это да! Интересно, во сколько он просыпается?

Бекки Лорнс спешила в сторону таверны, держа в руках небольшую торбу. Светлые и темные пряди, умело переплетенные в косы, растрепались от бега и лезли ей в глаза. Стройная, словно осинка, Бекки была одного возраста с Найджелом, но выше его почти на голову. Она увидела мальчика в окне, остановилась, зачем-то расправила плечи и постаралась смахнуть волосы в сторону. Одна светлая прядь, особо непослушная, продолжала упрямо падать на лицо. Девочка убрала ее за ухо рукой и посмотрела на Найджела изумрудными глазами; было в них что-то волшебное, какой-то дикий огонек.

Мальчик каждый раз терялся, когда смотрел на нее, но в этот раз Бекки первая отвела взгляд. Кто-то позвал ее, она хмыкнула, надула губки, демонстративно отвернулась и пошла дальше, искоса хитро наблюдая за столь важным для нее окном.

– Дядя Грюк как обычно забыл свой обед дома? – засмеялся Найджел, стараясь угадать, куда Бекки так спешила. Девочка часто удивлялась, как отец умудрялся не забыть где-нибудь свою голову или гребень. Ведь обычно именно ей приходилось искать забывчивого родителя и передавать нужные вещи.

– Привет! – крикнул Найджел и радостно замахал рукой.

Она сделала вид, что ничего не заметила, улыбнулась краем губ и побежала в сторону таверны. Там шумной ватагой каждое утро собирались рыбаки, среди которых она и нашла Грюка, подкралась к нему и ловко прыгнула на спину, колотя его по голове и плечам. Здоровяк легко поднял девочку на руки и звучно поцеловал в щеку. Оказавшись на земле Бекки долго вытирала лицо рукавом, наблюдая за тем, как отец нагнал группу рыбаков, отправившихся на промысел.

Во всей деревне не нашлось бы никого, больше верившего в приметы и так полагавшегося на счастливый случай, как эти люди. Кошка, не с той стороны перебежавшая дорогу, или дырка в правом сапоге могли знаменовать такие страшные вещи, о которых никто из них не смел даже заикнуться. Они собирались всегда в одном и том же месте, в одно и тоже время, и определенной, совсем неудобной, дорогой шли к озеру.

– Какие же они чудны́е! – засмеялся Найджел, но улыбка скоро пропала с его лица. Осмотрев избу, он нахмурился. Марк все еще не вернулся из дозора.

Деревня с незапамятных времен жила по общинному принципу. Каждый занимался определенным делом, будь то заготовка и хранение зерна или других культур, рыбная ловля, охота, строительство, уход за животным, без дела не сидел никто – для всех находилась достойная работа.

Марк был егерем. Наравне с охотой, это считалось самым опасным занятием. Егеря обходили территории близ деревень и маленьких городов, охраняли жителей от грабителей и опасных зверей, следили за порядком. Некоторые называли их народной дружиной.

Подобные дозоры могли порядком затягиваться, так что бо́льшую часть времени Найджел был предоставлен сам себе. Конечно, деревенские заботились и следили за ним, но каждый делал это на свой лад.

Воспитание чем-то похоже на написание книги, и если двое могут справиться с этим очень даже неплохо, то у десяти человек вряд ли получится что-то серьезное. Да что уж говорить про десять, когда даже те двое порой не могут разобраться, как им подступиться к очередной главе! Бранятся и ругаются прямо на глазах у бедной книги!

Мальчик походил именно на такую рукопись, в которой одна глава противоречила другой. Он был абсолютным сорванцом, но в нем отнюдь не угадывалась личина будущего разбойника или злодея. Однако добрый и застенчивый ребенок превращался в настоящего демона, когда речь заходила про опасные прогулки.