Победа восходящего солнца

К несчастью для союзников, битва в Коралловом море оказалась лишь еще одним звеном в цепочке неудач, хотя и не такой гибельной, как некоторые из предыдущих боев. Началась битва довольно удачно для союзников. Американская штурмовая авиация обнаружила часть сил Микавы поздним утром 7 мая и потопила легкий авианосец «Сёхо», ликующе сообщив: «Один авианосец готов!» Однако, увлекшись злополучным «Сёхо», американцы забыли уничтожить беззащитные транспорты, и Микава быстро нанес ответный удар, собрав свой рассеянный по океану флот под прикрытием архипелага Луизиады. «Сёхо» еще не успел потонуть, а самолеты с авианосцев 5-й дивизии уже обнаружили и нанесли повреждения американскому танкеру «Неошо», а его эскорт, эсминец «Симе», отправили ко дну. В тот же день японские тактические бомбардировщики G3M «Нелл» и G4M «Бетти» из Рабаула обнаружили Оперативную группу 44, небольшое американо-австралийское подразделение, которое двигалось к югу от пролива Жомар, чтобы атаковать японский флот в Порт-Морсби. Благодаря умелому маневрированию и удаче оперативной группе удалось уйти от столкновения без единой царапины. Ночью американским и австралийским морякам повезло меньше — крейсеры и эсминцы Микавы предприняли неожиданную атаку на корабли союзников. В суматохе японцы потопили единственный в Оперативной группе 44 легкий крейсер и два эсминца. Из трех оставшихся кораблей оба тяжелых крейсера (один американский и один австралийский) получили серьезные повреждения. Им по счастливой случайности удалось ускользнуть незамеченными в южном направлении и вернуться обратно в Австралию. Микава потерял только один эсминец.

В то время как корабли союзников ковыляли прочь от пролива Жомар, а Микава собирал свое разбредшееся стадо транспортов, две основные группы авианосцев обнаружили друг друга. 8 мая между ними произошла серия крупных столкновений. После атаки американских судов «Сёкаку» получил незначительные повреждения и вместе со своим близнецом «Дзуйкаку» исчез под шквалом выстрелов. Из-за сильного дыма на борту «Сёкаку», плохой видимости и отсутствия централизованного командования американские пилоты переоценили свои достижения. Однако, к их большому разочарованию, из перехваченных радиограмм стало известно, что «Дзуйкаку» не получил повреждений, а команде «Сёкаку» удалось быстро погасить огонь и вернуть корабль в строй. Тем временем японская авиация нанесла сокрушительный удар по американским авианосцам. Американцы пытались сквозь дождь отыскать цели, а японские пикирующие и торпедоносные бомбардировщики атаковали после того, как небо прояснилось, нанеся мощный удар по «Лексингтону» и задев «Йорктаун». «Йорктаун» был еще в состоянии принимать самолеты, поэтому на него переправилась авиация с «Лексингтона», а команда последнего изо всех сил боролась за любимый корабль. Несмотря на самоотверженные действия команды, состояние «Лексингтона» не внушало никаких надежд, и корабль пришлось в тот вечер затопить, а «Йорктаун» поспешил в Перл-Харбор.

После ухода авианосцев и уничтожения Оперативной группы 44 путь к Порт-Морсби был открыт, и Микава ушел через тот же пролив 9 мая, всего на два дня не укладываясь в намеченный график. Американские бомбардировщики из Таунсвилля попытались воспрепятствовать продвижению японцев, но не достигли особых результатов, потеряв два В-17 в бою с истребителями с «Дзуйкаку». Несколько остававшихся в Порт-Морсби истребителей и пикирующих бомбардировщиков были сбиты японцами после ожесточенной битвы в небе над Новой Гвинеей. Имея местное превосходство в воздухе, ветераны из Отряда Южных Морей и 3-й СМДГ 12 мая высадились в Порт-Морсби и быстро побороли сопротивление деморализованной и плохо обученной австралийской 30-й бригады. Хотя некоторым австралийцам удалось скрыться под покровом джунглей, более 3000 попали в плен, и к середине мая из Порт-Морсби уже совершали вылеты первые японские самолеты. Плацдарм для Операции АУ был подготовлен.

Тяжелые времена для Австралии

Двойное поражение в Коралловом море и у Порт-Морсби пагубно сказалось на боевом духе союзников, в особенности когда стало ясно, что ни один из японских авианосцев не получил серьезных повреждений. «Сёхо» был недостаточной компенсацией за потерю «Лексингтона»- и повреждения «Йорктауна». Как заявил своим согражданам австралийский премьер-министр Джон Кертин, «это — самые тяжелые для нас времена»[100].