Победили. А дальше как? (СИ)

-Я хочу помочь Стране Огня. Люди видят в тебе защитника, что же- пусть так. Да и сама я, правив полтора года, не могу не признать, что действия твоих людей серьёзно помогли народу.

-Ты могла бы попытаться устроить дворцовый переворот и свергнуть Аанга. Но ты пришла ко мне. Зачем?

"Зачем я вообще задаю эти вопросы?"- Зуко не мог найти ответа. Наверное, просто тянул время. Он не знал, как поступить. Ночного демона буквально разрывало на части.

-То же самое я могу спросить у тебя,- усмехнулась Леди Огня. -Зачем ты всё это начал? Заговор? Не смеши меня. Зен Шену выгоден Аанг, потому что он, с одной стороны, козёл отпущения для народа, а с другой- средство устранения конкурентов... и тебя. К тому же, думаю, эти вопросы излишни. Ты и без моих причин можешь оценить выгоду присоединения к тебе. Или удержания меня в заложницах.

Зачем он всё это начал.

"По той же причине, что и ты сейчас пришла ко мне, любимая. Хотел спасти свою страну. Но что мне делать с тобой?".

-И ещё,- помолчав, добавила Катара. -Я бы хотела узнать, почему ты меня спас тогда. Я обязана тебе жизнью- и теперь хочу помочь. Вернуть долг.

Это было последней каплей. Нервы Зуко, и так натянутые до предела, разом сбросили напряжение, вызвав у него приступ слегка нервного смеха.

-Почему? -кое-как, взяв себя в руки, спросил он. -Почему я спас тебя? Это вопрос, на который ты знаешь ответ, Ката. По той же самой причине, по которой я пытался уговорить вас тогда, у Ургеза, решить всё миром.

Девушка вздрогнула, услышав своё уменьшительное имя, данное ей Зуко. И впилась пристальным взглядом в маску. Но чародею сейчас было уже всё равно.

-Что же касается твоего первого вопроса- всё просто и прозаично. Глупый мальчишка сидел на троне Лорда Огня десять лет, скованный по рукам и ногам различными "предупреждениями" Аватара. Десять чёртовых лет, за которые страна успела погрузиться в хаос. Воспрянула духом Старая Гвардия, расплодились многочисленные синдикаты, а сам молодой Лорд по собственной глупости упустил свой единственный шанс на счастье, отдав любимую девушку без боя. А потом,- он посмотрел колдунье в глаза. -Потом он понял, что если ничего не предпримет, случится либо гражданская война, либо новая Война Пламени. Понял, что сидя на троне, он не сможет помочь своей стране выйти из этого проклятого кризиса. Понял... что этому мальчишке надо умереть. И он умер. А вместо него появился Зеро. Сильный, решительный, плевать хотевший на мнение всяких там аватаров- потому что он делал своё дело и неуловимо растворялся в ночи. Маска давала ему новую жизнь. И возможность спасти свою страну. Потом появились те, кто видел в Зеро героя. Так, постепенно, и образовался Орден. Власти объявили на нас охоту, народ видел защитника, шеф полиции Ба Синг Се догадалась, кто скрывается под маской. А потом к нему пришла та самая девушка, которую он так и не смог разлюбить. И стоит перед ним.

С каждым словом Ката бледнела всё больше. Смуглая кожа словно бы посветлела.

Зуко обессилено прислонился к стене, выговорившись. Что называется, прорвало. Он устал скрываться от так и оставшихся ему близкими людей за этим шлемом. Вдохнув, он с лёгким щелчком отсоединил крепления и снял маску.

***

-Ты!

Катару охватила ярость. У не и раньше, бывало, наблюдались вспышки злости. Достаточно вспомнить времена Войны Пламени. А жизнь в Стране Огня только усилило некоторые черты её характера. В гневе Леди Огня была страшна.

Зуко оказался живым и здоровым. Вот почему Зеро спас её. С одной стороны, на сердце стало тепло. Очень тепло. А с другой...

-Ты! -резко встав, она шагнула к Зуко, отвесив ему пощёчину. -Ты. Жив. Да ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда тебя хоронили? Ты в курсе, после того, как пришли известия о твоей смерти, я... я просто ела и спала. Просто существовала, в апатии,- ещё один удар, по другой щеке. -Я все глаза выплакала. А он, ни сказав ни слова, не сделав ничего, хотя прекрасно знал, как будет больно- просто напросто "умер". И под рогатой маской пошёл резать Карсата и остальных! Ты... у меня просто слов нет, чтобы передать, как я сейчас зла на тебя, Зуко! Или Зеро, как там тебе больше нравится, раз уж ты похоронил старые связи...

Мужчина, наконец, перехватил запястье колдуньи. Глаза слегка сузились.

-А что мне оставалось делать, Ката? Моя страна умирала! -спросил он. В голосе была слышна злость. -В конце концов, тебя было, кому утешить. Ты мне заявляла, что будешь счастлива с Аангом. Да, я "умер". Я действительно хотел, чтобы Зуко во мне умер по-настоящему. В том числе для того, чтобы избавиться от этой отравленной иглы, которая день за днём заставляет сердце дёргаться в конвульсиях. Зажить, наконец, заново. И знаешь что? Ни черта не получилось.

-Пусти! -чародейка вырвала у мужчины руку, слегка пошатнувшись и осев на пол.

Прислонившись к спинке кресла, она подтянула колени к подбородку. По щекам бежали злые слёзы.