Победитель

Однако его величество император Мукант уже столько раз смотрел на свой дворец, что всем сердцем желал иных впечатлений. Его дни проходили размеренно и были похожи один на другой. Пробуждение в окружении слуг, завтрак под присмотром придворных, допущенных в императорскую трапезную или в силу должности, или по их заслугам, подписывание бумаг и выслушивание новостей, обязательная прогулка в саду, обед тоже в окружении большого числа зрителей, утомительные приемы, занятия с великим ишибом-учителем, иногда физические упражнения и, наконец, свободное время перед ужином. Мукант был очень ответственным человеком, поэтому когда дело доходило до использования свободного времени, уже не мог отдыхать в полной мере. Потому что события дня беспокоили его, требовали обдумывания. Пожалуй, единственным, что он по-настоящему любил в своем распорядке дня, был пункт «ознакомление с новостями». И в этих самых новостях вести о деятельности загадочного короля Ранига занимали ключевое место. Император в последнее время с таким интересом следил за судьбой захолустного южного королевства, что если секретарь в какой-то день не сообщал ничего о Раниге, то Мукант обязательно переспрашивал, уточняя, действительно ли Нерман не совершал чего-либо, заслуживающего внимания. Именно по этой причине его императорское величество лично принял одного из самых лучших шпионов страны – ишиба Черкена Аркенста, недавно вернувшегося из Ранига.

Император сидел после обеда на небольшом диванчике и внимательно рассматривал ти Аркенста, который получил приглашение сесть напротив. Тот, единственный ишиб, обладающий амулетом Террота и не служащий при этом Ранигу, охотно демонстрировал возможности этого амулета.

– Так против этой новой силы, которая убивает ишибов во время простого касания, все еще нет защиты? – спросил Мукант.

– Нет, твое величество, к сожалению. Она ведет к смерти или к странному ранению, после которого можно полностью восстановиться, даже не прибегая к абу. Но амулет, придуманный мною, позволяет исключить само применение этой силы, потому что препятствует использованию амулета Террота.

– Значит, если надеть амулет на наших ишибов, то им будут не страшны атаки ишибов Ранига с применением этой силы?

– Твое величество совершенно прав.

– Это хорошо. Хвалю. А сам король Нерман что собой представляет? Ты видел его? Общался с ним? Какое у тебя впечатление?

– К сожалению, сам не общался. Мог бы, но не решился. Был шанс навлечь подозрения.

– Он настолько прозорлив?

– Твое величество, Нерман очень странен. Я просто не мог предугадать, чем бы закончился мой разговор с ним. О нем ходят разные слухи. Его решения непредсказуемы, и часто бывает, что на первый взгляд не имеют никакого смысла.

– А на второй?

– Потом выясняется, что они очень эффективны. Конечно, не все, но в подавляющем большинстве своем.

– Что является исключением?

– Отмена рабства, твое величество. Я до сих пор не могу понять, чем она вызвана.

– Да, меня это также интересует… А народ его поддерживает? Что говорят дворяне?

– Многие из дворян недовольны, твое величество. Особенно из знатных дворян. Он опирается лишь на мелкопоместных – части из них он уже роздал чины и землю, отобранную у тех, кто последовал за Миэльсом. И, конечно, армия ему безгранично верна.

– А крестьяне, горожане?

– Крестьяне молчат, твое величество, волнений нет. Ремесленники пока что всем довольны – ведь налогов временно не платят. Торговцы ропщут. Казначей Нермана, говорят, суровый человек. Если даже у нас торговцам предоставлена относительная свобода, то там они не могут утаить ни монетки без того, чтобы ее не обложили налогом.

– Торговцы могут восстать?

– Нет, твое величество. Они ропщут, но не более. Многие из них считают, что существующий порядок справедлив и предсказуем. Просто они привыкли к другому.

– Что думают ишибы? Почему ты не упоминаешь их?

– Я не знаю, что сказать, твое величество. – Аркенст покачал головой. – Ишибы, которые служат королю, служат верно. А независимые не делают никаких попыток поднять бунт. Они все как один обсуждают лишь два вопроса: таинственный Свиток и Академию. Говорят о них изо дня в день.

– Свиток, который содержит описания амулета Террота и многих двухфункциональных амулетов?

– Да, твое величество.

– Почему ты не смог его достать?

Аркенст опять покачал головой:

– Не знаю, твое величество. Человек, которого я к нему направил, просто исчез. Ходят слухи, что никто из тех, кто идет за Свитком, не возвращается. Похоже, что он хорошо охраняется и на пути к нему множество ловушек. Я лично на месте короля Нермана поставил бы их как можно больше.

– А что насчет Академии? Мне уже докладывали о ней. Она похожа на нашу императорскую школу?

– Пока трудно сказать. Она в процессе формирования. Управляет ею один из великих ишибов.

Мукант решил прервать поток вопросов. Он встал и медленно подошел к окну. Аркенст тут же вскочил – сидеть, когда император стоит, не представлялось возможным.

– У нас возникнут проблемы, если Фегрид нападет на Раниг? – спросил, не оборачиваясь, Мукант.