Победитель

Голос короля был ровен и спокоен. Но музыканты, видимо, уловили только им заметные интонации, потому что тут же прекратили игру и опустили инструменты. Девушки тоже перестали танцевать и сгрудились ближе к аккомпаниаторам. По одному этому движению Михаил автоматически сделал вывод, что танцовщицы и музыканты знают друг друга и, возможно, всегда работают вместе.

– Ничего не происходит, твое величество, – удивленно ответил Аррал. – Просто я живу так, как должен жить любой великий ишиб. Особенно с таким абом, как у меня.

Михаил недоуменно нахмурился. Он все еще не понимал.

– А почему любой великий ишиб должен жить так? Под музыку и в окружении странных диванов?

– Ну как же, – еще больше удивился Аррал. – Если есть большой аб, то должна быть роскошь! Иначе какой от него прок?

Лоб короля разгладился. Он понял. Бедный старый Аррал всю жизнь мечтал о лучшей доле, но не мог даже ясно представить себе, как она должна выглядеть.

– Аррал, а тебе лично нравятся эти вот ковры, эта вот музыка и эти вот… гм… девочки?

– Ну, не то чтобы нравятся, – протянул старик. – Музыка могла бы быть и получше, в смысле, потише, незаметнее, ковры вообще пыль собирают, а девочки… ну, девочки были бы хороши… лет сорок назад. Не то что я с ними не могу… могу – ишиб все-таки. Но не хочу!

– Почему же тогда ты не избавишься от всего этого?

– Как же можно! – воскликнул Аррал. – Надо мной ведь будут смеяться! Скажут, что великий ишиб, а живет, как нищий.

– А как же, по-твоему, живут короли? – поинтересовался Михаил.

– В еще большей роскоши, – с готовностью ответил Аррал.

– А если нет, то над ними тоже следует смеяться?

– Как же можно смеяться над королем? – укоризненно сказал старик. – Это очень опасно!

– А смеяться над Верховным ишибом, владеющим секретом молний, не опасно?

Аррал замолчал. Такая мысль просто не приходила ему в голову. Он всегда мечтал, что будет жить именно так, когда станет великим ишибом. Мечтал, когда был ребенком, потому что, став взрослым, он понял, что великим ишибом ему не быть. Поэтому, совершив внезапный скачок от деревенского знахаря до Верховного ишиба королевства, Аррал просто не знал, как живут великие ишибы на самом деле. Посмотреть было не на кого, спрашивать неудобно, и старик решил, что его положению должна соответствовать роскошь. Очень большая роскошь. Больше, чем ему самому было необходимо, хотя Аррал совсем не являлся сторонником спартанского образа жизни.

– Вот что, – добавил Михаил. – Очень советую тебе обустроить тут все по своему вкусу. А если не знаешь, как сделать так, чтобы все смотрелось хорошо, то спроси у кого-нибудь.

– Тогда я отпущу музыкантов и танцовщиц, – вздохнул старик.

– А сколько ты им платишь?

– Десять монет серебром в день. Они из бывших рабов – не берут много. Собирались уходить из дворца, но я перехватил.

– Это не обременительно для нас, – решил Михаил. – Отправь их лучше к Ксарру – он найдет им применение. Судя по первому впечатлению, они неплохие. Жаль будет, если покинут Парм.

В короле начала пробуждаться хозяйственная жилка. Ему совершенно ни с чем и ни с кем не хотелось расставаться.

В подвале дворца Михаила уже ожидал Комен. Он был не один: с ним находились двое ишибов охраны и лучший вор Парма легендарный Рангел Мерт.

– Приветствую, Комен, – кивнул король. – С заключенным все в порядке?

– Приветствую, твое величество, – поклонился тагга. – Наш заключенный чуть не убежал.

– Как это? – удивился Михаил. – Его ведь ишибы охраняли?

– Выяснилось, что он мастерски владеет тонким щупом, несмотря на крохотный аб, – пояснил Комен. – Рангел почти усыпил ишиба, который был на посту. И открыл замок камеры. К счастью, из-за слабости аба он не мог делать два дела одновременно, поэтому ишиб проснулся, когда дверь уже была открыта.

Ишибы, как правило, не могли воздействовать на психику людей, но усыпление было возможно. Если, конечно, ишиб обладает достаточным запасом времени, потому что это довольно долгий процесс.

– Это же очень сложно, – сказал король. – Мало того, что не каждый ишиб может сделать подобное, – нужно еще умудриться все выполнить так, чтобы усыпляемый не заметил ничего.

Удивление Михаила можно было понять. По-видимому, этот щуплый вор владел умениями, максимально доступными ему с помощью его слабого аба, на тренировку которых, скорее всего, ушли десятилетия. Если бы у вора аб был сильнее, то что же… Тот достиг бы невиданных высот благодаря лишь своему мастерству.

– Сколько ты тренировал свой аб? – обратился король к Рангелу, который находился рядом и, казалось, даже не прислушивался к разговору. – И кто были твои учителя?

– У меня не было учителей, твое величество, – ответил тот. – Вообще же, кроме тебя, мой аб почти никто и не замечал. Я был очень удивлен проницательностью твоего величества. А тренирую его постоянно. С самого детства. Каждый день и даже каждую свободную минуту.

– Ты достиг хороших результатов, – кивнул Михаил. – Вот пример того, как человек может использовать все доступные ему возможности. И эффект будет, несмотря на то что они ограничены.

Худое тело Рангела согнулось в поклоне.