Победитель

– Вряд ли. Разумеется, бразильянцы и синцы тоже бы с немалым удовольствием попытались вбить клин в наши дружеские отношения… Но ни у тех, ни у этих нет технических возможностей скрытно подобраться к Вайсбургу. Средства вашей планетной обороны непременно бы обнаружили их корабли. А у мерканцев такие возможности имеются. Я совершенно точно знаю, что они недавно вторгались в территориальное пространство Новобагдадского халифата.

Король выслушал гостя молча. Потом спросил:

– Скажите мне, ваше императорское величество… А вас не пугает, что у мерканцев имеются такие возможности? Сможем ли мы хоть что-нибудь им противопоставить? Есть ли весомые гарантии, что, когда начнется война, боевые корабли Ордена не появятся неожиданно возле наших столичных планет?

«Не ссы, король! – подумал Осетр. – Не так страшен черт, как его малюют!»

А вслух сказал:

– Могу заверить ваше величество, что мощь росских вооруженных сил и тактико-стратегические возможности оружия нового уровня станут такой гарантией. Мы достигли весьма основательных результатов в перевооружении нашего Звездного флота. Скажу более: у наших кораблей с мерканскими уже случились скрытые от всего мира огневые контакты. И ни один бой не был нами проигран. Так что мы показали Вершителю свою силу.

– Как же это Тим Бедросо проглотил такую оплеуху?! – удивился Отто.

– Пришлось проглотить, – усмехнулся Осетр. – Как у нас в народе говорят, против лома нет приема, если нет другого лома.

В подробности огневых контактов он вдаваться, разумеется, не собирался, да фрагербритский король наверняка и не ждал от него речей, срывающих покровы секретности с росских государственных тайн.

Поздравив Остромира с успехами, Отто осторожно произнес:

– Скажите, друг мой… В одном из своих посланий вы упомянули о некоем новом противнике, который у нас то ли уже появился, то ли вот-вот появится… Что вы имели в виду?

Осетр сдержал усмешку.

«Ваше императорское величество» сменилось на «друг мой». Это, прямо скажем, симптоматично.

Он выбрался из кресла, подошел к окну и выглянул наружу.

Окна малого зала приемов выходили во внутренний двор королевского дворца. Там шагала шеренга одетых в военную форму мужчин.

Наверное, охранники готовились сменить караулы…

Деревьев вокруг плаца не наблюдалось – голая площадь, засыпанная, судя по всему, красным песком.

Осетр сцепил руки за спиной и покачался с пяток на носки и обратно.

Имеет ли смысл посвящать Отто в свои ничем пока не подтвержденные догадки насчет Чужих? Пойдет ли это на пользу делу?

Осетр обернулся.

Фрагербритец не сводил с него пристального взгляда.

Нет, думается, выкладывать всю информацию еще рановато. Но и отмалчиваться не стоит.

Такое поведение лишь вызовет недоверие, а на недоверии прочные военные союзы не строятся.

Осетр вернулся в кресло:

– Я, ваше величество, имел в виду происшествие, случившееся не так давно на вашей территории, на планете Марселус, которую атаковали боевые корабли совершенно незнакомой конструкции. Мои специалисты не смогли идентифицировать их, а значит, речь в том числе может идти о совершенно новом противнике, который способен угрожать и вам, и нам.

Отто потер правой рукой виски:

– То есть, вы считаете, друг мой, что это не мерканцы?

Опять «друг мой»!.. Что ж, пора и нам сменить обращение.

– Я не знаю, дорогой друг. По имеющейся у моих спецслужб информации это могут быть только мерканцы. Возможно, так оно и есть. Замаскировали пару своих кораблей под пиратов. Но мы с вами, в интересах безопасности наших стран, обязаны рассматривать любые варианты, не так ли? Таков наш долг.

Король снова потер виски, будто у него разболелась голова.

Впрочем, в такой ситуации головная боль была бы и не удивительна. Фрагербриский-то флот с нападающими справиться определенно не сумел…

Наконец Отто принял решение.

– Я не знаю, друг мой, что за корабли атаковали Марселус. Мои военачальники тоже считают, что это мерканцы. – Он тоже покинул кресло и прошелся по залу, поменявшись таким образом с гостем.

И теперь уже Осетр сопровождал его взглядом.