Победитель

— Если надо, я готов. Куда нужно ехать?

— В Фегрид. Думаю направить тебя туда в качестве посла.

— Но… — хотел возразить Маэт, мгновенно встревожившись.

— Не волнуйся, — успокоил его Михаил. — С тобой поедет Иашт. Ради этого дела отзовем его с северных границ… Точнее, заменим кое-кем. Ну что, согласен?

— Да, конечно, — с готовностью откликнулся Маэт, — Вот только…

— Кстати, а чей это портрет, давно хотела спросить? — перебила его Инкит, указывая на изображение черноволосой красавицы. — Что он здесь делает? Остался после Миэльса?

Михаил поморщился. Ему не понравилось не только то, что Маэта перебили, но и смысл вопроса. Почему-то до этого времени Инкит полностью игнорировала портрет эльфийской принцессы.

— Прошу тебя впредь не перебивать важные разговоры, если являешься сюда без приглашения, — строго заметил король. — Но сейчас я тебе отвечу все-таки.

Инкит обиженно поджала губы.

— Я распорядился повесить портрет здесь, — продолжил Михаил, словно не замечая недовольство девушки его резкими словами. — На нем изображена одна моя знакомая. Принцесса.

Лицо Инкит мгновенно изменило выражение. Теперь вместо обиды на нем читались живейший интерес и настороженность.

— Ты ее хорошо знаешь? — спросил она. — Настолько хорошо, что вешаешь портрет там, где бываешь чаще всего?

— Совсем не знаю, — признался король. — Но, скажу тебе прямо, у меня есть насчет нее некоторые планы.

— Какие же? — поинтересовалась девушка.

Ее тон не предвещал ничего хорошего. Бедный Маэт, который совсем недавно вышел из подросткового возраста, торопливо озирался по сторонам в надежде найти убежище, которое позволило бы ему не слышать дальнейший разговор.

А вот Михаилу это все совершенно не нравилось. Он понимал, что и так дал слишком много свободы Инкит. Поселил ее во дворце, разрешил ходить, где угодно, врываться в свой кабинет без предварительной договоренности…. Он с удовольствием отменил бы все ее привилегии, но некие чувства или их подобие не позволяли сделать это. Инкит ему нравилась. Нравилась не только как девушка. Ему еще доставляло огромное удовольствие просто заботиться о ней, и совсем не привлекала мысль о том, что он должен доставить ей огорчение. Впрочем, в случае с портретом выбора у него не было. Инкит должна привыкнуть к мысли, что в жизни Михаила будут и другие женщины. Хотя бы потому, что этого требует продолжение рода. В смысле появления официальных наследников, разумеется. Его любовница была низкого происхождения, поэтому король о ней не думал, как о жене.

— Я ее рассматриваю как одну из возможных кандидатур для брака, — честно ответил он.

Последовавшие события превзошли самые смелые ожидания.

— Вот как? — переспросила Инкит, постепенно повышая голос.

Ее лицо сначала слегка порозовело, а потом стало наливаться довольно сильным румянцем.

— Именно поэтому ты предпочел выдать меня замуж, да? Чтобы я не путалась у тебя под ногами и не отпугивала возможных невест? Только по этой причине?

Маэт также покраснел. Он испытывал огромное желание метнуться к двери и покинуть приемный покой своего короля. Но без разрешения его величества это сделать было невозможно. Король же в данную минуту был целиком поглощен разговором с Инкит и на страдания Маэта не обращал никакого внимания.

— Говори потише, — сказал Михаил. — А то сюда сбежится охрана.

— И пусть! Пусть сбежится! — воскликнула девушка, практически теряя над собой контроль, — Ты только посмотри на нее! Чем она лучше, чем я? Чем?

— Она не лучше, — мягко ответил король, подумав, что женщины во всех мирах одинаковы. — Просто она другая…

— Другая, да? — еще пуще вознегодовала девушка. — Конечно, другая. Она — принцесса, а я — дочь сапожника! Ты это хочешь сказать?

Михаил пожалел, что выбрал несколько неудачную фразу для успокоения своей любовницы. Но отступать было поздно.

— Да, я хочу сказать именно это, — ответил он. — Я — король, и мне нужно думать о наследниках. Пойми меня! Может получиться так, что я буду видеться со многими принцессами, прежде чем сделаю окончательный выбор…

— Окончательный выбор! — подхватила Инкит, — Да ты его уже сделал. Разве этого не видно? Ты посмотри, какая она красавица! Лучше меня и в этом, правда? И наверняка лучше всех остальных принцесс, которых ты еще увидишь. Я ведь не слепая!

— Ты ведешь себя недостойно для тагга, — строго заметил король. — Ты сейчас не дочь сапожника, а жена представителя одного из знатнейших родов страны. А кричишь, словно на базаре.

Инкит на мгновение замолчала. Потом в ее глазах начали появляться слезы.

— И ты меня сделал дворянкой и тагга вот ради этого? — спросила она, изо всех сил пытаясь сдержать подступающие рыдания. — Чтобы так меня мучить? Чтобы я все время находилась около тебя и видела, как ты даришь внимание другим? Принцессам, до которых мне еще расти и расти?

— Ну перестань, — пробормотал Михаил; жалость резко пронзила его сердце, он не был готов к ссоре с девушкой. Отношения с Инкит в нынешнем виде в целом устраивали его. — Не нужно так говорить. Ты мне очень дорога, а брак с принцессой будет браком лишь по расчету.