Победитель крыс

Степа пожал плечами:

— Как желаешь…

И они нырнули в проход, который коты называли Лазом. И действительно, если в других переходах еще хоть как-то можно было идти, пусть и согнувшись в три погибели, то здесь можно было только лезть, пролезать, ползти. 'Теперь понятно, — думал Борис, — почему кот явился такой грязный и земляной. Как, оказывается, трудно ползти! Надеюсь, там впереди нет обрыва или ямы какой. А то так один за другим и рухнем вниз, не успев опомниться. Глаза совершенно землей засыпало, ничего не разберешь. Но я доверяю тому, кто впереди меня и на чьи сапоги я все время натыкаюсь, я доверяю ему, потому что Степа доверяет ему. Хотя он и пытался нас бросить. Вот развилка, но мы ползем направо. Интересно, долго еще так пресмыкаться как червю? А наверно, страшно ползти первому — глаза запорошены, ничего не видно. Понятно, почему у червей нет глаз, все одно — темнота кругом. Ох, как устали и болят руки и ноги, просто сил больше нет. А если, скажем, землетрясение или даже домотрясение, то Лаз этот запросто засыпет, и уж нам никогда отсюда не выбраться! А мы все ползем и ползем. Ужасно долго и медленно. Скорее бы! Интересно, как там Степа, не отстает?.. Хотя вряд ли. Это у меня такое ощущение, будто мы ползем уже миллион лет и все к центру Земли. А он-то этот ход небось лучше всех, лучше даже крыс знает. Видят ли коты в такой темноте? Или тоже закрывают глаза, чтоб земля не засыпалась?» И вдруг Борис вывалился из дыры куда-то, точнее сказать, впереди идущий кот выдернул его из отверстия, как морковку из земли. Поставил на ноги и прошипел в ухо:

— Отряхивайся давай, только тише! Тихо-тихо!

Послышался легкий шорох. Борис, стряхнув с лица, с ресниц землю, открыл глаза и увидел Степу, выскользнувшего из того же отверстия, отверстия совсем почти не заметного, сливавшегося с остальной землей, потому что находилось на уровне человеческого роста, даже выше, и не всякий мог сообразить, что здесь нужно задрать голову и искать ход, дыру, Лаз. Коты стояли, склонив друг к другу головы, и шептались, время от времени поднимали головы и прислушивались. Но ничего, кроме тишины, не было слышно. Борис огляделся. Они опять были в подвальной комнате, с высоким потолком, зарешеченным маленькими окошками, слегка освещавшими сверху помещение, на полу валялся всякий хлам: железные скобы, ручки дверные, рваные шины, просто куски толстой резины, башмаки без подметок и оторванные каблуки, грязные брезентовые рукавицы, ватник, выпачканный масляной краской, пустые картонные коробки, это только то, что под ногами. А дальше виднелось примерно то же самое. Словно здесь работали строительные рабочие, кончили дело, побросали все и ушли. Сама комната была широкая, но продолговатая, и ясно было, что путь их лежит сквозь дверь в дальнем углу. Больше дверей и проходов никаких не было видно. «То есть для наших врагов, подумал Борис, это вроде бы как тупиковая комната. И здесь нас никто не ждет и искать не будет».

— Ну и что? — спросил Степа.

— Следующая — проходная. Ее не миновать, откуда бы мы ни шли. Там наверняка засада. Когда я полз в полной тишине, то шум и шорох доносились откуда-то отсюда. Но здесь — никого. Значит, там.

Коты заговорили довольно громко, так, что Борис мог расслышать все их слова.

— Но отсюда же они нас не ждут, — сказал Степа.

— Ясное дело…

И тут из комнаты, названной котом проходной, послышался детский плач, взахлеб, с обидой рыдал кто-то, будто его били, обижали, мучали.

— Это ребенок! — воскликнул Борис и сделал шаг вперед, сжимая топор, хотя внутри у него непонятно почему все захолодело. Но наткнулся на кулак мрачного кота.

— Ребенок? — повторил тот. — Вот я сейчас ему бестолковку раскокаю, этому ребенку! — он отложил топор и вытащил из кармана кистень на цепочке. Намотав цепочку на руку, он скользнул вперед.

— Эй! ты только посмотри, — шепнул ему вдогонку Степа, удерживая Бориса. — Ты разве не знаешь, — обратился он потом к нему, — что крысы могут принимать любые обличья. Вот как их главарь принял обличье настоящего императора, проник во дворец, а там настоящего и загрыз. Но об этом еще долго никто не знал, пока крысы повсюду власть не захватили. А ты говоришь — плач ребенка! Вполне может быть, что это они нас заманивают.

— Но почему? Мы же и сами туда шли! — удивился Борис.

— Почему? Мы засиделись, долго не появлялись, а они не знают, где мы, испугались, что мы знаем другой путь на карниз, им не известный, вот и выманивают, на жалость берут. Такой вариант объяснения тебя устраивает? Впрочем, вот и наш друг. Сейчас мы все подробно узнаем.

Но мрачный кот был как всегда не особенно разговорчив.

— Наш прием против нас, — сказал он. — Вот ведь переимчивые подлецы! А ты знаешь, кто за беби надрывается? Алек. Вот сученок. И около него еще двое крыс. Передовые, наверно. Они нас совсем из другой комнаты ждут. Там и засада, видимо. Только мы бы на их крик выскочили, они бы нас с тыла и прижали. Ну, что будем делать?

— А сам проход к карнизу открыт?

— Этого я не знаю. Трое на дороге сидело, потому уж, извини, не подошел поближе посмотреть…