Победитель свое получит

– Если уже не убили, – мрачно изрек Илья. – Мой близкий друг, лейтенант милиции Мухаметшин, полчаса назад обошел все квартиры в доме, и нигде не было никаких признаков жизни.

Сам лейтенант вряд ли считал Илью близким другом, но дела это не меняло.

– Мы все равно должны проверить, – упрямо сказала Алена. – Снарк, например, может почуять труп.

– Ой, какая ты смелая! – фыркнул Илья.

– Такова жизнь, детка. Вы сами это сказали. Неужели врали?

Проходя мимо парадного, с башенкой, крыла дома номер 18, они увидели двух парней в заляпанных синих комбинезонах. Парни лениво тащили из подъезда носилки с битым кирпичом.

– А что в этом доме теперь будет? – нарочито наивно спросил Илья. – Говорят, сауна?

Один из носителей кирпичей угрожающе открыл рот, чтобы отшить любопытного, но, заметив грозную физиономию Снарка, ответил вежливо:

– Какая на… сауна? Торговый центр здесь будет, вот что.

В дальнем подъезде Обители Пропавших Душ, том самом, куда воры приходили по ночам, тишина стояла гробовая. Из подвала несло стоялой сыростью, прокисшей штукатуркой и котами, вряд ли персидскими. Деревянные ступеньки скрипели, а в стекле лестничного окна было столько трещин, что оно напоминало витраж, правда не такой монументальный, как во Дворце металлистов. Это стекло пропускало света ровно столько, сколько нужно, чтобы понять: ничего здесь толком не разглядишь.

– Вот дверь Татьяны Афанасьевны, – шепотом сообщила Алена на первом этаже.

Илья подергал ручку этой двери, потом двух других на той же площадке – все были заперты. Пришлось подниматься на второй этаж.

– Вам страшно? – еле слышно пискнула Алена.

– Не страшно, но противно, – признался Илья. – Хорошо, что Снарк не воет – значит, трупа тут нет.

Снарк действительно не выл. Он только нюхал углы и беспечно вилял тяжелым бесхвостым задом. Зато на втором этаже он с ходу ринулся к одной из дверей и залаял так, как он один умел, – оглушительно, с ревучими львиными подголосками.

– Это та самая дверь, что нам нужна, – с жильцом, – сказал Илья. – Я, когда вчера на окно смотрел, ее вычислил.

Он ощупью нашел на стене выпуклую кнопку-горошину допотопного звонка, нажал, но никакого звука не последовало. Тогда Алена постучала в обитую клеенкой дверь своим слабым кулачком. Снарк для порядка гавкнул еще раза три и принялся жадно обнюхивать дверь.

Илья тоже постучал. Звуки вышли жалкие, тупые, как по тюфяку. В промежутках тишины между стуками и лаем Снарка Илье слышались за дверью и шумы, и скрипы, и даже чье-то дыхание. Но это был обман. Как может вздох пробиться сквозь дерево, вату и клеенку? Наиль прав: нет здесь никого.

– Пожалуйста, откройте! – попросила Алена своим тоненьким голоском, даже писклявее обычного.

Илья сразу вспомнил глупую Красную Шапочку из сказки. Кстати, Аленина шапка с помпоном тоже была красная!

– Чего надо? – вдруг захрипели из-за двери.

Это был вчерашний грозный голос!

– Мы по поводу вашей соседки Татьяны Афанасьевны. У нее потерялся кот. Он нашелся, только теперь надо получить вознаграждение, – несла Алена какую-то несусветную чушь. – Татьяна Афанасьевна не открывает, вот мы и хотели бы…

В ватной двери имелся глазок. Выглядел он подозрительно – был непроглядно черным, без привычного светлого зрачка. Это значило, что в глазок кто-то неотрывно смотрит.

Илья подвинул Алену ближе к глазку, хотя, скорее всего, из квартиры была видна только ее макушка с помпоном. Однако эта ангельская макушка оказалась так убедительна, что в двери что-то щелкнуло, лязгнуло и брякнуло. Затем образовалась узкая щель, перекрытая туго натянутой внутренней цепочкой. В щель глянуло чье-то темное лицо.

– Вы кто такие? – сердито и громко спросило лицо.

Снарк вплотную прильнул мордой к низу щели и стал порциями втягивать в себя запахи, изливавшиеся из квартиры.

Илья решил не поминать больше кота и старушку.

– Мы хотим вам помочь, – заявил он напрямик.

Правда, он старался говорить мягко и спокойно, чтобы не напугать жильца и вызвать доверие. Получился очень слащавый голос, какого он от себя не ожидал.

– Вам грозит беда, – продолжил Илья. – Мы друзья Татьяны Афанасьевны. Пропал некто Носенков…

– Витька? – громко удивились в щели.

– Ну да! Его теперь ищет дочь. Нам надо с вами поговорить, это очень важно. Пожалуйста! Дорога каждая минута.

Произнося все это, Илья поминутно оглядывался на темную лестницу, будто оттуда средь бела дня могли появиться какие-то злодеи. Алена нервно грызла кончик шарфа. Все это убедило последнего жильца Обители Пропавших Душ в том, что посетители не врут. Он открыл дверь.

Первым в квартиру, стуча когтями и вдумчиво обнюхивая все подряд, вошел Снарк. Он делал шаг, вопросительно оглядывался на Алену и двигался дальше. Хозяин повел нежданных гостей по короткому коридору на кухню. Какая-то комната осталась в стороне, зато от входной двери до кухонного стола было рукой подать.