Победитель

Не переставая наблюдать за всем окружающим, Он быстро спустился по склону, поросшему редким приземистым кустарником, и вступил в ущелье, по каменистому дну которого тек мелкий ручей. С неровных стен ущелья свисали бурые пряди вьющихся растений, обрамляя черные отверстия пещер. В пещерах могли притаиться враги – и Он вынул излучатель из кобуры, приготовившись в любой момент нажать на курок.

Пружинистой легкой походкой шагал Он вдоль ручья, повторяя повороты все больше сужающегося ущелья и скользя взглядом по черным пятнам пещер. Но угроза возникла не оттуда, а сверху, с далекой кромки извилистого длинного провала, по которому Он двигался к Цели. Голубая молния грянула в камень, на который Он только что собирался поставить ногу, раздробила на мелкие кусочки, брызнувшие во все стороны, обожгла плечо, прошила ручей, мгновенно превращая воду в шипящий клубящийся пар. Он даже не успел ничего подумать и осознать, но уже летел в броске на другую сторону ручья, уже кувыркался по камням, уже вжимался в каменную стену, с верхнего края которой раздался внезапный выстрел. И опять все его движения были четкими и слаженными, опережающими команды мозга.

Вокруг вновь сгустилась тишина, и равнодушно висело над ущельем безмолвное серое небо. И в тишине скрывался враг.

Плечо было залито кровью; кровь стекала на бледно-зеленые шорты, капала на покрытый пылью носок ботинка, но Он не обращал внимания на рану. Направив короткий ствол излучателя вверх и держа оружие обеими руками, Он напряженно ждал, когда же враг захочет удостовериться в результативности своего выстрела и покажется из-за края обрыва. Раненая рука начинала неметь и слегка дрожала, однако пока слушалась его.

«Ну, давай же, давай! – мысленно подгонял Он невидимого противника. – Где же ты там?..»

Но противник явно не собирался становиться удобной мишенью. Время шло, а он ничем не выдавал своего присутствия, не проявляя неосторожного любопытства. Не опуская излучатель и готовый в любой момент открыть уничтожающий огонь, Он быстро прикинул варианты своих дальнейших действий. Вариантов было немного, всего лишь три, а, вернее, даже два, потому что возможность спрятаться в пещере не являлась вариантом: рано или поздно пришлось бы покинуть укрытие и вновь столкнуться с врагом. Нет, не прятаться было нужно от противников, и не убегать от них, а вступать с ними в бой – и побеждать. Только побеждать! Всегда побеждать!

Можно было вернуться к началу ущелья и пробираться верхом к тому месту, где поджидает враг. Но Он избрал другой вариант. Он решил продолжать путь по ущелью, держась вплотную к каменной стене, и не давать противнику никакого шанса на удачный выстрел.

Приподнявшись на носках, Он вырвал из трещины в каменном монолите вьющуюся, слегка шероховатую прядь, стер ею кровь с раненого плеча и осторожно, крадущимися шагами, двинулся вперед, неслышно ступая по камням и по-прежнему держа на прицеле кромку обрыва. Он успел сделать всего лишь несколько шагов, когда враг вновь попытался помешать ему добраться до Цели. Высоко над головой взвилось в воздух угловатое темное тело – горный прыгун намеревался перемахнуть на другой край ущелья, открыв в полете стрельбу наугад и наудачу. Приземлись он на той стороне – и его дальнейший прицельный огонь наверняка оказался бы результативным.

Но удача то ли замешкалась в пути, то ли не захотела помогать горному прыгуну. Тот, кто стремился к Цели, ловко увернулся от пронзивших воздух голубых молний и, падая за россыпь крутолобых пятнистых иссиня-черных валунов, огрызнулся ответным выстрелом. Летящее тело прыгуна напоролось на тонкое, но смертельно острое лезвие бирюзового луча – и в каменную стену врезались с размаху два куска кровавой плоти, только что составлявших единое целое. Живое целое. Кровавый цветок расцвел среди бурых косм на стене, а то, что несколько мгновений назад было мощным телом горного прыгуна, с двумя глухими шлепками упало на дно ущелья.

Он поднялся из-за валунов, подобрал отлетевшее к ручью после удара о камни оружие нападавшего и, размахнувшись, забросил его в черный зев пещеры. Склонился над водой и начал отмываться от крови, не забывая то и дело осматривать все вокруг цепким взглядом.

И вновь пробежали по мышцам живительные токи свежей силы. Он выпрямился, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, повернул голову к продолжающей кровоточить исковерканной плоти еще одного неудачливого противника, постучал себя кулаком по раненому плечу и торжествующе улыбнулся.

«Вам не остановить меня, – подумал Он, растирая ладонями мокрую широкую грудь. – Вам ни за что не остановить меня!»

* * *

Равнина, изрытая неглубокими оврагами, уходила к самому горизонту, растворяясь вдали в сером небе. Равнина ему сразу не понравилась – слишком много было там удобных мест для засады. Но, с другой стороны, подумал Он, овраги могут послужить хорошим прикрытием. Цель находилась где-то там, впереди, за линией горизонта.