Победителей не будет

Эл прикусила губу. Она не должна, это магия врага, но ведь и правда кому от этого станет хуже? Вот же он, только руку протяни…

Эл, замирая от ужаса и надежды, протянула дрожащую руку к листку. Но не успела она коснуться его, как тот вспыхнул ярко-оранжевым пламенем. Эл отдернула ладонь. Листок сгорел в считанные секунды.

Маг расхохотался так, что, казалось, шатер повалится им на головы.

Эл смотрела на горстку пепла, что осталась от её надежды на исцеление. Маг гоготал, утирая слезы.

– Ох, ну и повеселила же ты меня, послушница! – с трудом справившись с собой, выдохнул он.

Эл с минуту сидела недвижно. Маг утер слезы, поглядел на неё и хмыкнул.

– Выходит твоя мордашка тебе всё-таки дороже, чем родная страна, а? – усмехнулся он. – Враг или нет, а ты готова была взять…

Эл вскочила на ноги, подхватила повязку и сумку. Что там говорил маг, она уже не слышала – так кровь шумела в ушах.

– Куда ты собралась? – возмутился маг. Но Эл было всё равно, она решительно двинулась к выходу из шатра. Маг вскочил и схватил её за руку.

– Да стой ты!.. – он всё так же смеялся. Эл влепила ему пощечину, вырвалась и ринулась прочь из шатра. Она сама не знала, куда её несут ноги – просто бежала, не разбирая дороги. Кругом сновали солдаты, один раз её чуть не сбил рыцарь на лошади. Эл бежала, едва видя дорогу из-за пелены слез.

– Красотка! – окликнули сзади, но Эл не обернулась. Она продралась сквозь плотные кусты можжевельника к берегу речушки, возле которой встали лагерем, и, упав на колени, горько разрыдалась.

Слезы душили её. Она до боли вцепилась ногтями в лицо.

Почему она так глупа?! Почему так наивна?! Десять лет жизнь учит её, а она – пустоголовая дура! – всё никак не научится. Всё ждет доброты без умысла, ждет, что к ней будут относиться как раньше – с уважением и почтением.

«Это закончилось, Эл! Это в прошлом! Ты теперь грязь под ногами великого мага, любого лорда и даже его оруженосца».

– Эл! Что стряслось?! – её обняли сильные тонкие руки. Эл со всхлипом прижалась к Валике, щекой ощущая холод нагрудника, но ей было всё равно. Валика заботливо, как сестра, гладила её по голове.

– Что ты, Красотка? Что такое? Кто тебя обидел? Скажи, и я быстро укорочу его на голову.

У Эл вырвался горький смешок. Укоротить на голову их мага было не по плечу даже воинственной Валике. Да еще и это проклятое прозвище, которым её одарили солдаты, а Валика со смехом поддерживала.

Эл всласть выплакалась и потихоньку успокоилась. Валика пристроила подбородок ей на макушку, терпеливо ожидая, когда поток слез иссякнет.

– Спасибо. Прости… – Эл отстранилась, вытирая слезы.

– Имя! – требовательно спросила Валика.

– Селим, Огненный факир, Ифрит Нидалены, – хлюпнула носом Эл.

– Этот прыщ?! – Валика вытаращила голубые глаза. Эл расхохоталась. Это был жуткий истерический смех, но всё лучше пустых слез отчаяния.

– Ерунда. Просто… он слегка меня задел. Больше не повторится, – Эл гордо вскинула голову, утерла щеки.

– Как ты у него оказалась? – Валика вытянулась на траве.

Эл рассказала про свое внезапное повышение до личного целителя мага.

Валика, пожевывая травинку, слушала. Эл как всегда залюбовалась ею. Такой как Валика блистать бы на балах в столице. Красивая, голубоглазая, светловолосая, высокая и стройная. Отец её был нордом. Оттуда и глаза, и волосы, что так нетипичны для темноволосых, смуглых южан. Да только рождена она была от насилия, и мать подкинула нежеланное дитя в приют при Обители. В десять лет Валика сбежала от сестер и прибилась к весталкам, воинственному ордену святой Сестры Весты. Снимать головы ей понравилось больше, чем штопать раны. Если бы Эл попала в Обитель чуть раньше, они могли бы встретиться там, но не случилось. Они познакомились лишь на войне и, после того, как Эл выходила раненую весталку, сразу нашли общий язык.

– Да… он, похоже, та еще свинья, – заметила Валика. – Предложила бы его убить, да вот незадача – кто тогда будет нордов жарить? – Валика откинула голову и запустила руку в волосы, заплетенные в простую косу.

– Да, – с тоской согласилась Эл.

– Не раскисай. Подумаешь – еще один высокородный хер, – фыркнула Валика презрительно. – Будет тебя обижать, я прокрадусь в его шатер ночью и отрежу что-нибудь не слишком нужное для магии, – она хитро подмигнула.

– Тебя за это повесят, – заметила Эл со смешком. Конечно, Валика не стала бы такого делать, но от этих шуточных угроз Эл всё равно стало чуть легче.

– Если поймают, – Валика усмехнулась.

– Как бой? – поинтересовалась Эл. – Ваших много погибло?

– Нет, до нас почти не добрались. Пара девчонок попались виверну и только.

– Виверн их убил?

– Еще чего! Зарубили как миленького! – Валика с гордостью стукнула ладонью по знаку Сестры Весты на груди.

Норды особо ненавидели южных весталок. Глумились, что у южан бабье войско, что мужи их так слабы, что заставляют воевать своих женщин. Но в Нидалене орден Сестры Весты был одним из самых древних, и в нем женщины обучались воинскому искусству и становились не менее опасными, чем мужчины.