Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА V

А тогда он был просто счастлив, что одолел десятки соискателей вожделенного студенческого билета, а потом ещё титаническим трудом заслужил место в исследовательской партии. Предстояли раскопки не просто за рубежом, а в месте вероятного зарождения не только самой древней, а действительно первой цивилизации.

Перед поездкой фантазия разыгралась беспредельно, Сэнди уже воображал себя в центре внимания всей мировой общественности. Ну как же, самый молодой участник экспедиции, а сделал выдающееся открытие, правда, какое, он ещё не успел придумать. Но в таком исключительном месте наверняка, куда ни ступи, сразу тайна откроется.

Как и положено, действительность оказалась не просто не радужной, а очень даже неприглядной. Конечно, развалины старинного дворца впечатляли, одни только колонны метров в восемьдесят высотой чего стоили. Кстати, интересно, для кого они, такие огромные, предназначались? Но на этом весь интерес и кончился.

Несмотря на название — Междуречье — местность была сухая и жаркая. Пережжённая солнцем почва при малейшем ветерке занималась сначала маленькими ураганчиками, соединявшимися в большие вихри, которые потом разбойничали сутками, засыпая хлипкие палатки пылью и мусором. В промежутках между ветровыми атаками солнце, в полдень стоявшее практически в зените, нещадно палило.

Сэнди в первый же день получил тепловой удар, к вечеру у него поднялась температура, всю ночь он метался в жару. Спасла его завхоз экспедиции, женщина без возраста и с совершенно незначительной внешностью, но, как оказалось, обладавшая безразмерным сердцем и бесконечными запасами материнской любви и сострадания. До рассвета она меняла на его воспалённом лбу влажные полотенца, обтирала тело слабым раствором уксуса. К утру страдалец был измучен непосильной борьбой с недугом, но совершенно здоров.

Археология быстро разочаровала нетерпеливого искателя сокровищ. Лопатой на месте раскопа пользоваться не разрешалось, почва снималась тонкими слоями специальными совочками. А там, где ожидалась какая-нибудь находка, и вовсе действовали кистями. Причём ожидания далеко не всегда оправдывались. Такими темпами можно возиться до второго пришествия!

Надежда на открытие мирового значения растаяла, как мираж. Предстоял тяжёлый и совершенно неблагодарный труд. Сэнди был непоседлив. Он рано научился читать, но проглатывал только те книги, которые вызывали интерес. Если требовалось осмысливать получаемую информацию, начинал скучать.

А от перспективы ещё трёх месяцев каторжной работы на раскалённом солнцем плато просто-таки впал в депрессию и начал подспудно обдумывать возможность побега. Однажды его послали в ближайшее селение. Зачем, он впоследствии и вспомнить не мог. На обратном пути решил сократить дорогу и полез через высохшие, серые от пыли, кусты. Сделав первый шаг, с сухим треском провалился, как ему показалось, прямо в преисподнюю.

Падал с зажмуренными глазами. Точнее, ехал по очень крутому склону. Приземлился на груду черепков. Посидев немного и поняв, что прибыл на конечную станцию, приоткрыл глаза и осмотрелся сквозь ресницы. Место, куда бедолага попал, чем-то напоминало кувшин с узким горлом. Где-то наверху в тёмном небе ярко светили звёзды. Сэнди протёр глаза. Ведь день ясный на дворе… Хотя да, он читал, что из колодца в любое время можно увидеть ночное небо. Так, с этим разобрались.

А что за черепки? Осторожно пошевелился. Мать честная, это же глиняные таблички, на которых местные жители в древности писали друг другу письма и вообще всякие документы! Вот оно, открытие! Сердце зашлось от радости. Действительно, новичкам везёт. Дождавшись, пока пульс утихомирился, Сэнди в свете фонаря попытался рассмотреть свою находку. Таблички, конечно, пострадали после его необъявленного жёсткого приземления, но не так сильно, как можно было ожидать. Клинопись он читать не умел. Впрочем, в те годы этот язык был незнаком и более именитым учёным.

Сэнди задумался. Можно сейчас сообщить о своем открытии. Но дальше что? Конечно, все лавры достанутся начальнику экспедиции. Он наверняка сделает на этом материале очередную научную работу, получит очередное звание. А Сэнди? Ну, выпишут копеечную премию, может, статью тиснут в местной газетёнке. И всё. Попробовать попридержать информацию, посмотреть, как станут развиваться события? Если уж совсем ничего не найдут, показать заветные таблички.

Он слышал, что при отсутствии результатов могут ничего не заплатить, а попусту вкалывать в таких адских условиях не хотелось. Но если попадётся хотя бы мелочь какая, пусть таблички останутся в заначке. При хорошем раскладе можно будет вернуться сюда и спокойно достать их. Сунув в карман парочку, Сэнди огляделся, но теперь уже с другим интересом. Попал-то он сюда быстро и почти безболезненно, а вот как будет выбираться?