Побег

Я колеблюсь, не зная, сколько могу сказать. Все, что я видела с момента прибытия – от хаоса в порту до здешнего недружелюбного приема, – убеждает меня в том, что я напрасно сюда спешила. Но, по крайней мере, король, похоже, не в курсе того, что от меня отреклись. Видимо, отец не хотел, чтобы кто-нибудь еще знал о его позоре.

– Нет, я явилась по собственному почину.

Взгляд короля переходит с меня на Грейс, пока он взвешивает правдивость моих слов.

– Понимаю. Хорошо, говорите.

Воздух пронизан недоверием, и мои надежды быстро улетучиваются.

– Ваше величество, это вопрос частного характера. Могли бы мы пообщаться наедине?

Он долго на меня смотрит, прежде чем кивнуть.

– Могли бы, вы и я. Но при одном условии. – Он указывает на Грейс. – На протяжении всего визита она останется под замком. Я не так глуп, чтобы позволить столь умелой убийце свободу в моем доме. Обещаю, с ней будут хорошо обходиться.

Значит, он не разглядел меня и не счел для себя опасной. Хотя я отчасти сыта по горло людьми, недооценивающими меня подобным образом, сейчас это нам на руку. Я хочу, чтобы он меня недооценивал. Я смотрю на Грейс, которая кивает, выказывая согласие. Сомневаюсь, чтобы запертая дверь была для нее большой проблемой.

– Договорились.

– Хорошо. Тогда давайте вместе поужинаем.

Прежде чем дать себя увести, Грейс бросает на меня последний взгляд. Взгляд, предупреждающий о необходимости быть осторожной. Будто мне нужно про это напоминать.

Меня выводят в другой коридор и препровождают в помещение поменьше и поуютнее, богатое убранство которого поражает. Роскошная обстановка на борту «Девы» редкость – чему нет практического применения, тому нет и места. Каюты слишком тесные.

Но здесь все наоборот. Вся мебель в плюшевой обивке, с потолка свешивается хрусталь, а стены украшены блюдами разных размеров, и кажется, что их предварительно обмакнули в жидкое золото. В центре – нелепо длинный стол, погребенный под невероятным количеством кушаний. Еще более экстравагантными выглядят тарелки с горами фруктов, сделанных из сверкающих драгоценных камней. От подобной бессмысленной роскоши, выставленной напоказ, тошнит, когда знаешь, сколько островитян голодает.

Король входит в комнату следом за мной и знаком приглашает садиться. Я слушаюсь, и, когда он усаживается напротив, несколько слуг быстро наливают нам вина.

– Пожалуйста, угощайтесь всем, что на вас смотрит, – говорит король, указывая на различные виды мяса и закусок, порой настолько сложные, что я их не узнаю.

Я беру булочку, но с опаской к ней присматриваюсь. Король будет не первым хозяином, который травит незваного гостя. Кроме того, я не хочу, чтобы меня сейчас отвлекали кушанья, как бы громко ни сопротивлялся этому мой желудок.

Вероятно, еда безопасна, поскольку король наваливает себе на тарелку столько, что можно было бы прокормить большую семью, после чего отсылает своих людей. И вот я оказываюсь наедине с правителем Восточных островов.

Он запускает пятерню в свои тусклые волосы.

– Должен признаться, я представлял вас совсем иначе.

Могу лишь вообразить, какой отец меня ему описал. Слабая, но пригодная сноха, на которую еще не страшно взглянуть и которая уже может родить.

– В самом деле? Отчего же?

– Вероятно, я представлял себе вашего отца в облике девушки. А вы гораздо симпатичнее.

То есть, говоря его языком, гораздо удобнее для манипулирования.

– Ваше величество, в том, что я хотела бы обсудить, ничего симпатичного не будет. – Тянуть не стоит. – Мой отец повернулся против вас. Острова остались без защиты, а люди, ваши люди, страдают. Даже здесь, в вашем порту, царит хаос. Я пришла предложить свою помощь.

Король какое-то время молчит, положив нож на тарелку и пережевывая мясо. Запивает его большим глотком вина.

– Вы пришли предать своего отца?

– Мой отец больше не заслуживает звания Гадюки. Он отстаивает исключительно собственные интересы.

Король откидывается на спинку и громко рыгает.

– И чего вы хотите в обмен на эти сведения?

– Ничего. Кроме мира на островах.

Король сцепляет пальцы и тошнотворно ухмыляется.

– Как и все мы. – Он заново наполняет свой бокал кроваво-красным вином. – Грустно, Марианна, однако вы не сообщили мне ничего нового. Я уже давно слышу об убийствах, совершаемых от моего имени, а также знаю, что Адлер долгие годы забирает себе гораздо больше хрусталя, чем положено. Ради его преданности я закрывал глаза на эти вещи.

Он берет кусочек мяса, макает в сладкий соус и отправляет в рот, после чего облизывает пальцы. А я все эти годы верила в то, что король и Гадюка вместе трудятся на благо островов! Последние устои этой глупой веры теперь окончательно рушатся. Как и мой отец, король не заботится ни о ком, кроме себя.

– Но последние несколько месяцев мой флот нес существенные потери, и я не думаю, что кто-нибудь верит в то, будто нападения эти совершались обычными бандитами. Разумеется, я знаю, что ваш отец планирует меня свергнуть, а иначе зачем ему понадобилось бы освобождать воды от всех возможных соперников? Он хочет высшей власти над сушей и морем.