Побег на Альфу Центавра (сборник)

Мне сопутствовала удача: мистер Бортес предложил мне поработать над сценарием по идее Брайана Нордвестера совместно с ее автором. Конечно, я принял приглашение. Спустя столько лет Брайан не мог меня узнать, к тому же я уже не был Беном Полонски. Теперь свершить задуманное мне стало легче и труднее. Легче, так как я в любой момент мог заявиться к Нордвестеру, но труднее, так как я неизбежно попадал в круг подозреваемых. Я продолжал свои поиски, но безуспешно.

И тут из «Теннесси» мне прислали ваш рассказ. Скажу прямо: я не был от него в большом восторге, уж очень он сырой. Но идея отравления бытовым газом мне понравилась. Я решил, что смогу имитировать самоубийство Нордвестера, и ваш рассказ, будучи тиражированным, сможет мне помочь. Так оно и вышло. Правда, по-видимому, это стоило жизни Дереку Вулфу, но предусмотреть это было не в моих силах. Зато полиция приняла все за чистую монету. Обнаружили журнал с вашим рассказом, а я и вправду оставил его на прочтение Нордвестеру, и он его прочитал! Так вот, обнаружили журнал, нашли хокку, а следов возле баллона с газом никаких. Значит, поэт прочитал ваш рассказ, впечатлился и покончил с собой. Мне удалось не оставить следов, а ключем от квартиры Нордвестера я запасся заранее.

– Так вы убили Нордвестера? – не утерпела я.

– Секунду, барышня. Я же уже сказал, что не убивал его. Наберитесь терпения!

– Извините.

– Скажу вам честно: мне не пришлось его убивать. Он уже был сильно навеселе, когда я пришел к нему. Прежде, чем исполнить задуманное, мне хотелось помучить его совесть. Я выложил карты на стол. Все-таки совесть у него была. Поэтому я простил его. Он хорошо прочитал ваш рассказ. Он сделал все сам. Закрыл форточки, установил таймер, пустил газ... Затем уселся в кресло и опустошил бутылку. Мне оставалось только подойти к компьютеру, а он был включен, открыть текстовый файл, напечатать хокку и убраться, заперев дверь на ключ. Еще раз говорю: он сам казнил себя, поступил как мужчина, и я простил его.

Я сидела, боясь пошевелиться. Мне хотелось поверить Экдаху, я сочувствовала ему, но кто знает, что случилось у них на самом деле. Но я выполнила свою миссию, что я могу еще? Пусть дальше разбирается полиция.

Молчание затянулось, мне захотелось его прервать, и тут я задала вопрос, который ни один следователь никогда не задаст ни одному подозреваемому:

– Вам действительно не понравился мой рассказ?

Экдах обалдело смотрел на меня.

– Я такого не говорил. Я сказал, что он сырой. Но если с ним как следует повозиться, то вполне можно сделать что-нибудь приличное. Если повезет, и у вас возникнет желание, мы бы могли вместе посидеть над ним.

Я ничего не ответила. Я уже думала, что делать дальше. Экдах подозвал официанта. Я пыталась заплатить хотя бы за себя, но Экдах не позволил мне и эту малость.

* * *

В офисе меня ждали Генри, Макс и инспектор Майлс. Им не терпелось узнать, чем кончилась моя встреча с Экдахом. Я решила немного разрядиться.

– Ему, видите ли, не понравился мой рассказ. Сырой очень. Сам он недожаренный!

– Что с вами, Николь? – забеспокоился Генри. – Что вы там обсуждали?

– Как что? Мистер Барри Экдах предложил мне принять участие в его мастер-классе, а я вот неблагодарная, думаю, стоит ли соглашаться... Вдруг в середине занятий инспектор Майлс упечет Экдаха в тюрьму.

– Дорогая мисс, пожалуйста, успокойтесь. Хотите, я приготовлю вам кофе? Расслабьтесь... – всполошился инспектор.

– А я что делаю? – засмеялась я. Мне действительно стало легче, глядя на перепуганные лица мужчин. Я выпила воды, принесенной Максом, и решила прекратить спектакль. – Барри Экдах невиновен. По крайней мере, он сам так считает.

– Решение суда окончательное или его можно обжаловать? – спросил Макс.

– Подожди, Макс. Давайте я расскажу все по порядку.

– Версия Экдаха выглядит логичной. Мы можем проверить все, кроме того, что действительно произошло в квартире поэта. Мы можем разыскать эту Хельгу или других однокашников Полонски, но вряд ли Экдах все это выдумал. Я еще подумаю, но мне кажется, нет смысла извлекать дело Нордвестера из архива. Что скажете, мистер Нуар?

– Человек хотел убить, готовил преступление, но не сделал ничего в этом направлении. Я имею в виду ничего выходящего за рамки закона. С другой стороны имело место непредотвращение самоубийства. Попытка осудить... э-э-э... Артура Уайта в 1979 году в штате Кентукки, который бездействовал в аналогичной ситуации, не увенчалась успехом. Он был оправдан жюри. Нет закона о непредотвращении самоубийства, но если бы даже был, то в нашем конкретном случае подсудимому грозило бы лишь условное осуждение. Так что, инспектор Майлс, я поддерживаю ваше решение.

– Спасибо, мистер Нуар. А вы как думаете, Генри?

– Да, я тоже не вижу, что можно предъявить Барри Экдаху.

– Ну, а вас, дорогая мисс, я не спрашиваю, ведь вам хочется довести до конца мастер-класс у Барри Экдаха!

Конечно. Сама напросилась. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Вечером, когда мы остались наедине с Максом, я спросила:

– Скажи, Макс, только честно, тебе тоже не понравился мой рассказ?