Побег с Лазурного берега

Таковым стал отец Майкла. Присяжные вынесли вердикт: «Виновен в убийстве первой степени», что и означало смертную казнь. Мама надеялась на то, что судья назначит иную меру наказания, хотя прекрасно знала: убийство полицейского карается самым суровым способом.

В тот день когда отец Майкла был приговорен к смерти, Тед и его дружки, подкараулив мальчика в переулке, жестоко избили его. Рыжеволосый бугай, нанося тяжелым ботинком удар за ударом в живот Майкла, беспомощно лежавшего на земле, приговаривал:

– Это тебе за то, что ты сломал мне нос. А это за то, что твой папаша – убийца. А это – за то, что твоя мать – французская потаскушка.

Майкл две недели провел в больнице. Когда он перечислил полицейскому имена тех, кто избивал его, тот, закрыв блокнот, сказал:

– Сынок, тебе лучше забыть обо всем, что произошло. Или ты хочешь заполучить очень крупные неприятности? Тебе и твоей матери лучше покинуть наш городок – вам здесь никто не рад.

Мама сообщила Майклу, что они переезжают в Нью-Йорк: там, в тюрьме Райкерс, содержался теперь отец. Мама была уверена, что сможет добиться помилования. Она каждый день отсылала петиции и требования в Верховный и Конституционный суд, в Белый дом, в Министерство юстиции и Генеральную прокуратуру, а также в различные газеты и журналы. Их как-то посетили несколько журналистов и предложили маме триста долларов за то, что она даст пространное интервью и расскажет о своей жизни с убийцей полицейского. Мама согласилась и начала с того, что ее муж ни в чем не виноват и она его очень любит.

Один из журналистов прервал ее:

– Миссис Беннет, нашим читателям не требуется знать, что вы любите своего мужа-чудовище. Они хотят услышать, как вы раскаиваетесь, что были его женой. Неплохо будет, если вы заявите, что собираетесь развестись с ним и сменить фамилию.

Мама выгнала журналистов вон. Она работала с утра до ночи, иногда не бывая дома по двадцать часов и возвращаясь, чтобы вздремнуть, умыться и снова отправиться зарабатывать деньги. Благо, что в огромном Нью-Йорке они не привлекали внимания и могли жить в безвестности. Майкл заметил, что мама стала увлекаться спиртным, но, когда он попытался поговорить с ней на эту тему, она вспылила:

– Ты думаешь, что я алкоголичка? Что твой отец сидит в тюрьме, а я развлекаюсь?

Пустые бутылки в самом деле вскоре исчезли из их квартирки в Бронксе, и мама перестала пить. Прошло семь месяцев, и им сообщили, что приговор будет приведен в исполнение на следующей неделе. Мама, надев свое лучшее платье, заставила и Майкла вымыться, напялить костюм, и они отправились в город Олбани, где располагалась резиденция губернатора штата, единственного человека, который обладал правом помиловать отца, заменив смертную казнь пожизненным заключением.

Попасть на прием к губернатору было непростым делом. Секретарь, узнав, что им не назначено, ответил: губернатор никак не может их принять. Не помогли ни просьбы, ни мольбы, ни даже то, что мама, к великому стыду Майкла, стала вынимать из кошелька смятые купюры. Их выставили вон из резиденции губернатора.

Но Луиза не сдавалась. Узнав, где губернатор живет, она отправилась к его особняку. Расспросив служанок, выходивших из особняка, она узнала, что губернатора нет дома, он находится на приеме и вернется поздно вечером.

Мама и Майкл дожидались губернатора около ограды особняка. Стояла холодная февральская ночь, дул пронзительный ветер, падал легкий снег. Наконец показался «Паккард». Из особняка выбежали слуги, которые открыли ворота. Мама бросилась к автомобилю и забарабанила по стеклу. Тотчас появились полицейские, которые оттащили маму.

– Я хочу поговорить с господином губернатором! – кричала она. – Прошу вас, речь идет о жизни или смерти моего мужа!

Полицейские оттолкнули ее.

– Мэм, считайте, что вам повезло. Убирайтесь прочь и больше никогда не досаждайте господину губернатору. Если появитесь еще раз, то сами окажетесь в тюрьме.

Внезапно дверца машины распахнулась, из салона появился полный солидный господин в смокинге с редкими волосами цвета соли с перцем и с голубыми глазами навыкате. То и был губернатор штата Нью-Йорк. Дав знак полицейским, он велел отпустить Луизу. Она кинулась к губернатору и рухнула перед ним на колени. Шокированный губернатор произнес:

– Чем я могу вам помочь?

– Помилуйте моего мужа! – крикнула мама. – Прошу вас...

Она заплакала. Майкл подошел к маме и помог ей подняться с покрытого снегом тротуара. Ему было невыносимо стыдно и больно видеть маму в таком виде. Узнав, что речь идет о Джеймсе Беннете, губернатор поджал губы:

– Ваш муж – преступник, а каждый преступник должен понести заслуженное наказание. Или вы думаете, что убийство полицейского ничего не значит? Моя канцелярия рассматривает вопрос о помиловании, и в свое время вы узнаете о моем решении.

Мама была уверена, что губернатор помилует Джеймса. В день, когда надлежало привести в исполнение смертный приговор, она не отходила от радиоприемника. Казнь была назначена на двадцать три часа. Она отказалась навестить мужа и запретила Майклу навестить отца.