Побеждая зверя

Граф снял со стены хлыст, запрыгнул на Танатоса и поддал хлыстом Минотавра. Плётка просвистела в воздухе и с силой ударила по крупу коня. Тот очнулся и зашагал, потряхивая гривой. «Как-то чересчур сильно…» – подумала про себя девушка, жалея коня, но ничего не сказала.

Граф повёл коней по тропинке, которую укрывали густые лапы ельника. С высоты она оглядела лес, и вдруг осознала, что дом графа единственный на всю округу. Всё это время она не слышала ни машин, ни голосов людей. Никаких признаков жизни, лишь плотные колючие лапы елей и стойкий хвойный аромат. Солнце было затянуто тучами, лес густо скрывал и без того мрачное небо. Сверху срывались первые мелкие снежинки.

– А ты действительно забрался в самую глушь, – сказала Рина, когда они пробирались сквозь лес. – В Провинции лес не такой плотный.

– Я не люблю общество. Устаю от него на работе. Я давно живу на свете, Рина, и мне хватает нескольких секунд, чтобы понять человека. И то, что я понимаю, мне не всегда нравится. Так что предпочитаю не видеть людей вовсе.

Рина помолчала, не зная, что ответить. Во время прогулки в основном говорил граф, а девушка лишь изредка вставляла вопросы. Кажется, граф изливал ей душу, и за его словами сквозили отнюдь не снобизм, но одиночество и разочарование.

Рина не понимала графа. Она думала о том, что её положение гораздо печальнее. Её социальный статус, образование, семья, возможности и в целом принадлежность к женскому полу – ничто не оставляло ей даже ниточки к богатой и свободной жизни, которую вёл граф. Тем не менее она никогда не позволяла себе отчаиваться и разочаровываться. Рина выбирала жить, пусть и не совсем так, как она хотела бы, но жить. И радоваться уже лишь этому.

– Что ты сделаешь с деньгами?

– Что? – оторвалась Рина от своих размышлений.

– С гонораром за работу. Я выплачу тебе приличную сумму. Ты уже подумала, на что потратишь их?

Рина задумалась. Стоит ли говорить графу? А, впрочем… Всё, что сказано под лапами елей, останется в лесу. Он умеет хранить тайны, он подаёт людям пример, как нужно молчать. И Рина подумала, почему бы не рассказать графу.

– Мне и думать не надо было. Всё это время я искала возможности заработать. Моя младшая сестра Бетти больна. Врачи дают ей пару лет от силы. Но я знаю про лекарство, что делают королевские маги. Я собираюсь купить его и вылечить сестру. И, возможно, что-то останется для мамы.

Граф молча и пристально смотрел на неё. Рине стало не по себе.

– Я сказала что-то не то? Прости, не хотела загружать тебя своими проблемами…

– Я выдам аванс за работу. Половину суммы. Отправишь матери, пусть купит лекарство. Заодно напишешь ей, как идут твои дела.

Рина посмотрела на графа с благодарностью. Он увидел, как голубые глаза девушки затянули слёзы.

– Спасибо, Виктор, – тихо сказала ему Рина.

Граф коротко кивнул и отвёл взгляд. Они ехали обратно молча, и Рина терялась в догадках, почему граф вдруг перестал с ней говорить.

Когда Рина и граф вернулись в дом, день скрылся за вечерними сумерками. Осенние вечера тут были мрачными и холодными, и Рина ёжилась.

– У тебя нет куртки теплее? – спросил граф, видя замёрзшую девушку.

– Нет. Я не планировала, чтобы холода наступили так быстро.

Граф улыбнулся и повторил её слова:

– Не планировала. И думала, что справишься с работой до наступления зимы?

В вакансии был указан срок в два месяца. Но, поняв объёмы, Рина пожалела о том, что не прихватила из дома зимних вещей. Да и осень тут была суровее, чем в Провинции.

– Я попрошу маму прислать мне что-нибудь, – бросила Рина.

Граф помог Рине слезть с Минотавра и отвёл лошадей в стойло. А после сказал:

– У меня дела, ужинай без меня. Увидимся.

Рина слегка удивилась столь резкой перемене. Ей показалось, что граф бросил эти слова слишком холодно, но решила не предавать этому значения. Больше всего её волновало, что ужин с ней разделит Ингвар.

Однако за ужином её ждали два других незнакомых парня. Тоже стюарты, оба в чёрных спортивных костюмах, перед ними стояли тарелки с едой. Рина вежливо улыбнулась и кивнула им. К её радости стюарты оказались простыми людьми, не магами, но девушке всё равно расхотелось есть.

– Я налью себе чай.

– Я помогу.

Один из них, брюнет с карими глазами, подскочил прямо к ней. Он подошёл к девушке близко, но Рина решила не показывать слабости. Теперь она была готова ко всему, и не ждала от стюартов ничего хорошего. Она ровно и спокойно посмотрела ему прямо в глаза.

– Кстати, я Крис. Это Анор. Будем знакомы.

Анор чуть кивнул в знак приветствия и посмотрел на губы Рины. Девушка не терялась:

– А я Рина. Будем знакомы.

Крис налил ей чай, но не спешил отдавать кружку.

– Рина, – сказал он ей в лицо и выдержал паузу. – Рина, Рина…

Крис коснулся её головы у виска, как бы поправляя волосы, отчего Рина невольно вздрогнула. Парень улыбнулся и отнял руку – в ней лежала конфета. Он положил её перед девушкой и поставил рядом чай:

– Небольшой фокус и твоя сладость к чаю.

– Как ты это сделал? – Рина не сдержалась и расплылась в детской улыбке. Анор хмыкнул, а Крис пожал плечами: