Почему драконы изменяют?

Вначале, когда только заехала на территорию, мне показалось, что я пробираюсь через густой лес. Вековые деревья, словно древние могучие стражи, склонились над подъездной аллеей, скрадывая свет. Я слышала только настороженный шёпот листьев, скрежет старых ветвей над головой, что, казалось, тянулись к экипажу, желая его остановить, да скрип колёс. Видимо, не только у меня разыгралась фантазия; ящеры, что тянули экипаж, издав протяжный крик, ускорились, желая быстрее проскочить этот негостеприимный мрачный участок.

Выскочив из тёмного плена, мы оказались на залитой светом дороге, вдоль которой стояли молодые деревца, — хрупкие стражники, что не стремились нас охомутать, а словно приветствовали мелодичным шорохом листвы. Сквозь них виднелись зелёные поляны, облагороженные пышными клумбами. Дурманяще-сладкий аромат цветов, трели птиц и жужжание насекомых затирали первое восприятие этого места, улыбка помимо воли расцветала на губах.

Около небольшого — по меркам драконов — двухэтажного особняка экипаж медленно остановился. Выйдя, я отметила в отдалении кусты, подстриженные в форме животных, и фонтан, журчание которого радовало слух.

Стараясь как можно тише стучать каблучками чёрных лодочек по тёмному деревянному полу, я отмечала, что обстановка дома говорила о былом величии; к сожалению, потёртости и обветшания шептали о необходимости ремонта. Ничто не вечно, даже в этом мире.

Следуя за дворецким, я, наконец, пришла в ритуальный зал и замерла в нерешительности.

Придя сегодня на работу, не нашла моего самого пунктуального клиента; похоже, он решил воздержаться от наших встреч, зато вместо него я нашла приглашение на прощание.

Дорогой кусок картона с золотым теснением жёг пальцы, заставляя дышать чаще. Но воспитание заставило взять себя в руки и выехать на место назначения.

Шэлла была одной из многочисленного рода зелёных драконов, даже частью главной ветви. Нет, не правящей семьи, но достаточно близкой к ним, чтобы прощание взял на себя глава рода — оплатил расходы и предоставил родовой особняк.

Тринадцать колонн, словно стволы деревьев, поддерживали высокий потолок. Мягкий свет парящих магических светляков освещал центр тёмного зала, где, словно в сказке, стояло прозрачное подобие гроба, а в нём, среди благоухающих цветов, лежала она. Только, в отличие от истории для детей, принцесса не оживёт. Подойдя к ней, я удивилась; Шэлла словно спала и выглядела при этом прекрасно. Вскоре я осознала, что это действие заклинания стазиса.

Склонив голову к плечу, провела пальцами по невидимой, но ощущаемой границе действия заклинания. Словно тысячи иголочек впились в пальцы. Замерев, изучая новое ощущение, я не заметила приближения женщины, чьё лёгкое покашливание заставило вздрогнуть и резко повернуться.

Тонкая фигура с необычайно прямой осанкой. По щелчку её пальцев света прибавилось, и я смогла рассмотреть аристократическое лицо. Она выглядела молодо, но я не обманывалась, ей могло быть пара сотен лет. Черты лица были утончёнными, правильными и холодными. Она с интересом и долей превосходства смотрела на меня.

— Прошу прощения, — смущение за неподобающее месту любопытство окрасило мои щёки, — примите мои соболезнования. Пусть огненный бог благостно примет её в свои объятия…

— Леди Грассиела, — представилась она, — я — тётя Шэллы, а вы, должно быть?..

— Алекса Шорс. Мне очень жаль. Она была такой молодой.

— И талантливой, несмотря на то, что не принадлежала главенствующей семье. Это потеря для рода. Вы же знаете, сильные драконы вырождаются, она могла бы родить сильных детей во славу нашего рода, — мечтательно протянула женщина. На мгновение её глаза блеснули счастьем и гордостью, но этот огонёк очень быстро пропал, возвращаясь в мрачную реальность ритуального зала.

— Мне жаль… — шепнула я, возвращаясь взглядом к моей незадачливой клиентке, — она выглядит прекрасно.

— Иллюзия и стазис. Я не могла позволить, чтобы моя девочка смотрелась не идеально.

— Вы её воспитывали? — я уже знала ответ на этот вопрос, но хотела быть вежливой.

— Да. К сожалению, моя талантливая младшая сестрёнка выскочила замуж за слабого дракона; хорошо, что они оказались истинными. Их дочь была сильнее их вместе взятых. Ну, да ладно. Моя сестра и её муж были увлечёнными учёными, изучали разумные растения и потерялись в дебрях реки Хокоран, когда она была совсем малышкой. Я же замужем за значимым драконом, мой сын занимает приближённую к главе должность, и я не могла оставить девочку без присмотра. Мы с мужем с гордостью звались её родителями, и она сама звала нас так.

— Мне жаль… — ещё раз произнесла я тихо, зная, что она меня услышит.

— Эти серьги ей подарил глава рода на её первое совершеннолетие, — она указала глазами на искусные золотые листья в ушах девушки, — а браслеты я заказала, когда она с отличием закончила обучение.

— Там она и познакомилась со своими подружками? Они, вроде, горой друг за друга…

— Умоляю вас… Если бы не обстоятельства, то они бы тут же разбежались.

— Обстоятельства?..