Почерк зверя

— Не ступай в тень от камня, юноша, — услышал он вдруг звучный, глубокий голос. Резко обернулся — перед ним стоял седой, очень старый эльф в зеленом шелковом плаще.

— Кто вы? — вампир видел всех, кто отправлялся с ними из поселения, и готов был поспорить, что этого эльфа там не было.

— Разве это важно? — старик рассмеялся. — Я на вашей стороне, вот и все.

— Тогда скажите, как попасть внутрь!

— Твой друг прав — ты нахватался нетерпеливости от людей. — Темно-зеленые глаза эльфа засветились. Ким чувствовал, что в его собеседнике что-то не то, но никак не мог понять, что именно. — Подожди несколько минут, если не хочешь, чтобы ваш отряд сократился вдвое прежде, чем вы скрестите клинки с отступниками, молодой вампир.

Скрипач вздрогнул. Его глаза сузились, и он прыгнул вперед, хватая старика за горло и прижимая к стволу.

То есть он хотел схватить за горло и прижать к стволу. Но пролетел через ставшую вдруг полупрозрачной фигуру и пребольно ударился костяшками пальцев о шероховатую кору.

— Что? — Ким обернулся, его ладонь легла на рукоять меча.

— Успокойся, юноша. Никакие твои способности не помогут тебе справиться со мной… как, впрочем, и все мое былое могущество не поможет мне причинить вред тебе, — улыбнулся эльф. — Твоя тайна останется твоей тайной — я вижу, что ты не желаешь зла никому из тех, кто мне дорог.

Киммерион хватал ртом воздух. Так его еще никто не ставил на место.

— Но… я…

— Предупреди своих соратников, чтобы они были готовы к бою, — прервал его старик. — И скажи — пусть не боятся магии отступников, в ближайшее время она оставит их. Но все же — торопитесь, у вас не так много времени, — с этими словами он сделал несколько шагов вперед и словно бы втянулся в тень дерева.

Тихо выругавшись, Ким бросился на поиски Тиннавэля.

Через пять минут весь отряд собрался вокруг дуба. Скрипач стоял у того места, где исчез старый эльф, и нервно сжимал рукоять меча. Он был настолько напряжен, напоминая перетянутую до предела тетиву, что когда древесина вдруг с треском разошлась, эльф даже отскочил.

Тиннавэль первым шагнул в распахнувшийся проход. Киммерион последовал за ним, постоянно оглядываясь в поисках странного старика, но никого, кроме Стражей Леса, здесь не оказалось.

От отряда отделились два десятка эльфов, бесшумно удалившихся в правый проход. Остальные по трое пошли налево, по наклонно уходящему вниз коридору.

Лигистов у люка смели мгновенно, потеряв двоих. Несколько воинов с усилием открыли люк и первыми же спрыгнули вниз…

Вот тогда и начался настоящий бой. Кровь лилась в буквальном смысле ручьями, защитники не желали отдавать ни единого фута своей территории, а нападающие скорее приняли бы самую мучительную смерть, чем отступили бы.

Киммерион же, обратившись в туман, проскользнул мимо сражающихся и полетел разыскивать друзей.

— Плохо, что она мертва, — недовольно проговорил Вилейан, подходя к эльфу и забирая у него голову. — С другой стороны, это достойное наказание за глупость сопротивляться воле Повелителя. Благодарю тебя, Тайналар. Ты хорошо послужил мне и Повелителю. В награду можешь остаться со мной в Храме, когда я буду проводить церемонию Третьей крови.

— Простите, что мы не смогли взять ее живой, — еще ниже склонил голову эльф. Идущий ласково улыбнулся.

— Ничего страшного. Только вот теперь придется поторопиться.

Он подошел к алтарю и положил голову Алиссары у подножия столба, в основание желоба. Тонкий ручеек крови потек по дну желоба к чаше — Вилейан тенью преградил ему путь.

— Не сейчас. Еще чуть-чуть.

Отступив на несколько шагов, эльф воздел руки к потолку. Осветительные шары тут же погасли, на миг Храм погрузился во тьму — но тут же неестественным, зеленым огнем полыхнули факелы.

Кажется, я почти заработал себе аллергию на зеленый цвет, — вскользь подумал Вега.

Тем временем под сводами заклубились тени, вытянулись тонкими плетьми, ложась в протянутые ладони Идущего, обвились вокруг его запястий, словно бы прося ласки. Тот опустил руки — тени послушными змейками соскользнули на пол и втянулись в каменные плиты.

На миг в зале воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим дыханием Тайналара, Рагдара, по-прежнему не поднявшегося с колен, Веги и самого Вилейана.

А потом тени внезапно вырвались из камня под самыми столбами, удерживая в своих крепких путах двоих эльфов — юношу лет восьмидесяти, неуловимо похожего на Алиссару, и уже взрослого изможденного мужчину с очень длинными, до колен, волосами. Оба были без сознания.

Повинуясь движениям Идущего, тени приковали эльфов к столбам — юношу в центр, мужчину — слева от него. Справа лежала в желобе голова Янатари, а на следующем столбе дергался, безуспешно пытаясь освободиться, даргел. Свободным остался только крайний слева столб.

Подошедший по знаку Вилейана Рагдар опутал новых пленников цепями и отошел к площадке у входа в Храм, опустившись на колени рядом с Тайналаром.

Вега же что есть сил напрягал мышцы, пытаясь порвать цепи и вырваться из стального захвата теней. Внезапно он краем глаза заметил какое-то движение за спиной Идущего в Тенях…