Почтальон, шире шаг!

Они долго гуляли в парке среди по-праздничному одетых людей, покупали мороженое — день был солнечный, удивительно теплый, даже жаркий. Папа предложил посмотреть на город «с высоты птичьего полета», и они сделали круг на «колесе обозрения». Андрейка не переставал щелкать фотоаппаратом. Потом папа укрепил фотоаппарат на сосновом сучке, навел резкость, завел пружинку, и они сфотографировались все вместе, втроем.

Обедали в кафе, и это, как и вся сегодняшняя прогулка, было непривычно Андрейке: они очень редко гуляли всей семьей. Папа был вечно занят в своем СКБ — специальном конструкторском бюро, часто брал работу домой и целые вечера просиживал над чертежами и расчетами, а в свободное время любил что-нибудь почитать, как он говорил, «для души»: фантастические повести, приключенческие романы… Андрейка тоже любил фантастику и приключения, часто случалось, что он проглатывал папины книги раньше, чем у папы выдавалось время за них взяться. Андрейкина мама работала медсестрой в больнице. Дежурства у нее были то вечерние, то дневные, то ночные — трудно выбрать день, чтобы побыть всем вместе.

А сегодня они еще сходили в кино…

Уже готовясь ко сну, Андрейка снова попросил папу:

— А все-таки расскажи, за что тебя наградили во второй раз.

Папа оторвался от бумаг, которые разложил на письменном столе, встал и принялся расхаживать по комнате, заложив пальцы за узкие подтяжки, — подтяжки перекрещивались на спине, туго пережимая белую рубашку. И теперь Андрейке было особенно заметно, что правое плечо у отца ниже левого, а под рубашкой на лопатке угадывается глубокая впадина — след раны.

Может, и рассказал бы папа в тот вечер о войне, о каком-нибудь происшествии, случившемся на фронте с его товарищами (о себе он никогда не рассказывал), но помешала мама: велела Андрейке немедленно идти спать. Пришлось подчиниться.

Ни завтра, ни послезавтра, ни в другие дни завести с папой разговор о медалях Андрейке не удавалось. И все же вскоре он узнал историю второй папиной награды.

А случилось это так.

В канун Дня Победы Петрусь Григорьевич позвонил Андрейкиному папе и пригласил их всей семьей к себе в гости. Там Андрейка познакомился с детьми дяди Петруся — дочерью Светланкой и пятилетним Колькой. Светланка была на год старше Андрейки, она уже оканчивала седьмой класс, но нисколько не зазнавалась, не воображала. Наоборот, узнав, сколько книг прочитал Андрейка, она посмотрела на него с уважением. Они так заболтались после вкусного обеда, которым всех угостила Ирина Михайловна, что Андрейка даже не слушал, о чем говорят, прихлебывая черный кофе, его папа с Петрусем Григорьевичем. Лишь услыхав знакомые фамилии: «капитан Жуков», «лейтенант Власюк», он понял, что старые фронтовые друзья снова вспомнили о войне, и на полуслове оборвал Светланку!

— Тише. Давай послушаем.

А отцы и вправду говорили о боях, стычках, перестрелках. Короче говоря, о войне.

— Как же это тебя? — положив руку Андрейкиному папе на правое плечо, спросил Петрусь Григорьевич.

— А-а, не о чем говорить, — отмахнулся отец Андрейки. — Не скажу, чтобы уж совсем по глупости, но будь я немножко поспокойнее, не горячись так, может, и обошлось бы. Помнишь командира нашего полка? Сковородкина?

— Еще бы! А что с ним? Жив?

— Теперь — не знаю. А тогда…

И Андрейка услышал…

14 января 1945 года наши войска прорвали оборону противника на территории бывшей Восточной Пруссии. Минометная батарея Андрейкиного папы вместе с другими войсками фронта перешла в наступление. Завязались ожесточенные бои. По дорогам потянулись колонны военнопленных. Недавно чванливые «завоеватели» теперь были готовы на каждом шагу повторять: «Гитлер капут!»

По дорогам брели не только пленные. Возвращались домой тысячи советских людей, угнанных в неволю. И сколько было тогда радостных и неожиданных встреч!

Такую встречу пережил напарник Андрейкиного папы, пожилой усатый связист Змитро Ткаченко. Тот самый Ткаченко, что поддерживал связь, когда папа с Володей Касперовичем исправляли линию. В одной из занятых батареей помещичьих усадеб Ткаченко встретил свою семнадцатилетнюю дочь Оксану, которую гитлеровцы вывезли в рабство еще летом 1942 года.

Оксана на попутной машине, уходившей в тыл, отправилась на родину, а Микола вместе с Ткаченко, вместе со своим полком и дивизией пошли дальше, на запад.

Бои становились все более ожесточенными. А однажды февральским студеным утром второй батальон и минометная батарея, где служил Микола Андрушкевич, попали в западню.

Захватив в ночной атаке небольшой хуторок, который, судя по всему, принадлежал не слишком-то зажиточному хозяину, наши бойцы были вынуждены залечь и окопаться под плотным пулеметным огнем противника. Попробовали обойти фашистов справа — наткнулись на минное поле. Решили зайти слева и ударить во фланг — тоже всюду мины понаставлены.

Вскоре начало светать. В это время разведчики доложили командиру батальона, что по дороге, которую они пересекли ночью, с севера на юг движутся вражеские войска с танками и самоходными установками.