Почти человек. Как открытие Homo naledi изменило нашу историю

Какое-то время в трубке молчали, а затем вновь раздался отрывистый голос Бекки:

– Вы сами сюда спуститесь, чтобы поднять нас наверх?

На этом дело кончилось; это был и впрямь День_Ч.

В итоге работы продлились еще полтора часа.

Мы с волнением наблюдали за действиями Бекки и Марины с мониторов в Командном центре; наконец терпение и труд действительно «все перетерли», и синяя миска с бесценным грузом покинула Камеру. Неполный череп древнего гоминина поднимали по Спуску с такой аккуратностью и осторожностью, как будто перекладывали на операционный стол смертельно больного пациента.

Вся команда была на низком старте: как только череп тронулся вверх по Спуску, множество людей отправилось занимать позиции вдоль маршрута – на вершине Драконьего Хребта, на сходе с него, у начала Пути Супермена, у Лестницы и так далее, вплоть до выхода из пещеры. Сразу же после появления контейнера с черепом из Спуска он пустился в путешествие по цепочке – люди передавали драгоценную находку из рук в руки вдоль всех подъемов, спусков и тоннелей. Из Командного центра нам оставалось лишь ждать прибытия долгожданного контейнера, дивясь поразительно слаженной командной работе наших ребят. Когда контейнер достиг выхода из пещеры, все движение враз остановилось, чтобы дождаться Бекку с Мариной. Наконец девушки триумфально вышли из пещеры с контейнером.

Это был поистине восхитительный момент, вишенкой на торте венчавший целую неделю не менее замечательных моментов. Постепенно вся команда пришла в неимоверное возбуждение от ясного ощущения, что у них на глазах творилось нечто поразительное. И действительно: к концу этой удивительной первой недели операции мы подняли на поверхность более 200 костей гомининов! Это было на порядок больше, чем мы обнаружили в Малапе за пять лет раскопок. А ведь мы в прямом смысле слова лишь поверхностно коснулись пола Камеры! Никаких серьезных раскопок мы пока даже не начинали, углубившись в породу сантиметров на пять-шесть на площади в пару обеденных тарелок.

К концу следующей недели наша коллекция костных останков разрослась до 700 экземпляров. Это был своего рода рубеж: ведь именно столько находок насчитывалось в коллекции богатейшего в Африке местонахождения – пещеры Стеркфонтейн. До него было рукой подать: сидя в Командном центре, я мог прекрасно видеть людей, входящих и выходящих в визит-центр Стеркфонтейна. И вот, окруженные со всех сторон знаменитыми южноафриканскими местонахождениями, которые маститые ученые исследовали более 70 лет, мы умудрились обнаружить больше костных останков гомининов, чем на каком-либо из них. Это просто не укладывалось в голове.

Изначально я планировал трехнедельную операцию; после того как в эту пятницу мы наконец достали наш первый череп, оставалось две недели. Некоторым волонтерам и членам команды нужно было уезжать, например, Стив Черчилль, скрепя сердце, улетел по неотложному делу в Америку. Впрочем, почти одновременно с этим наши ряды пополнили Дэррил де Ройтер (Техасский сельскохозяйственный и инженерный университет) – один из ключевых членов команды по изучению sediba, занимавшийся описанием черепа, и Скотт Уильямс из Нью-Йоркского университета – специалист по строению позвоночника древнего человека, описывавший позвоночные фрагменты A. sediba. К нам также присоединилось несколько членов спелеологического клуба; надо сказать, что за эти три незабываемые недели ученые и спелеологи успели крепко-накрепко сдружиться.

В целом это, несомненно, была лучшая экспедиция из всех, в которых я принимал участие. Все шло как по маслу, не считая мелких ушибов и царапин у членов команды. Самое серьезное повреждение за все время проведения работ получила Алия во время подъема из Камеры; она несильно ободралась, но все же ей наложили несколько швов. Уверен, сейчас она иногда с гордостью поглядывает на этот небольшой шрам.

Отрадно было видеть, что наши усилия по взаимодействию со средствами медиа и социальными сетями возвращались сторицей. Тысячи и тысячи людей по всему земному шару следили за нашей работой, читали блоги, смотрели наши трансляции; преподаватели в университетских аудиториях рассказывали о наших новых находках; а наши коллеги всё с большим интересом наблюдали за ходом исследований и делились своими мнениями по этому поводу. Одним словом, люди по всему миру с удовольствием слушали «голоса из пещеры» членов команды, а мы с радостью делились с ними нашими новостями.

* * *

С первого же дня работ в Камере и первых же поднятых наверх находок мы были совершенно уверены, что имеем дело с неизвестным доселе существом. Бедренные кости напоминали строение бедер у Люси и sediba – с продолговатой, уплощенной шейкой и небольшой головкой. Моляры также выглядели довольно примитивно, увеличиваясь вглубь челюстей; однако сами зубы были весьма малого размера, даже меньше, чем у sediba. А уж если вспомнить о метакарпальной кости – ничего подобного до сих пор науке известно не было.