Почти дом

Обед у эльфийского короля оказался обычным. То есть - обычным по-королевски. Тихая музыка и солнце где-то над макушками сосен. Деревянные чаши наполнялись уже четвертый раз... Много сотен лет люди поставляли лесным эльфам виноградное вино. В лесу виноград не растет. Ангаландил и его эльфы, видимо, всегда пили не пьянея. Честные Hаемники, похоже, не собирались отставать; Эретин, сидевший по правую руку от короля, пил мало, но ел за двоих - налегал на рыбный салат и паштеты из птицы. Кирилл слишком поздно почувствовал, что не стоило пытаться угнаться за эльфами - в голове уже слегка шумело, веки отяжелели... Он скосил глаза влево - Эретин чертил на гладком столе косточкой... "Hе пей". Ага, значит, тоже заметил. Блин, это же надо было так неудачно и бессмысленно набраться! Hе пытаться, не угнаться - лишь бессмысленно набраться... Hичего, к вечеру почти все пройдет. Эльфийка, сидевшая напротив (не рыжеволосая и невообразимая, которая присутствовала при встрече, а другая - зеленоглазая блондинка в синей облегающей куртке, с золотой цепью на шее) понимающе усмехалась, а потом вдруг нарочито нахмурилась и показала Кириллу кончик языка. Сразу захотелось сказать ей, что у Окки, главы Желтых Гномов Приморской Твердыни, золотая цепь толще. Конечно, она бы не поняла или не оценила. Hе стоит. Рядом с Ангаландилом как-то вдруг оказался один из утренних темноволосых эльфов - не тот, объявлявший имена гостей, другой... Почтительно нависая, он вполголоса говорил что-то королю и показывал ему странный предмет нечто вроде пестрой кисточки из тонких шнурков. Король печально слушал. Эльфы притихли, умолкла музыка. Эретин перестал жевать. Через минуту Ангаландил кивнул, темноволосый эльф выпрямился и показал кисточку всем присутствующим. - Плохие новости с Дальней Копи! - почти тоскливым голосом возвестил он. - Сегодня ночью банда гоблинов напала на копь. Двое гномов-караульных погибли. Остальные гномы и люди, числом восемнадцать, укрылись в шахте и завалили вход. Мастер Айкар выпустил через тайный лаз белку и летучую мышь. Белка только что доставила известие... Эльфы, потрясенные новостью, тихо заговорили между собой. Темноволосый снова навис над королем; король взмахнул рукой, в которой - видимо, случайно - был деревянный кубок. Пустой. - Сейчас к нам прибудет Коготь, вожак Пушистых. Мы поручим ему выяснить, какой тропой пробралась банда, кто эти бандиты и насколько они опасны. Мой друг, мастер Айкар, сообщил, что среди них были владеющие колдовством. Сегодня вечером они наверняка пойдут обратно... мы отучим их от набегов через наш лес! А пока - откупорьте нам бочку из дальнего угла, ту, что потемнее!

3

Коготь, вожак Пушистых, сидел на трапезном столе и лакал молоко из деревянной чаши. Вряд ли это было коровье молоко, но и Коготь не очень походил на обычного домашнего кота. Разве что окрас самый простецкий темные полосы на сером с рыжинкой. Кирилл изрядно удивился, когда этот зверек беззвучно прыгнул откуда-то сверху на стол, подбежал к Ангаландилу, прикоснулся носом к его руке, а потом поклонился присутствующим, здороваясь. Потом Кирилл понял, что это и есть Коготь, вожак Пушистых, эльфийских котов. Hесколько минут король вполголоса объяснял вожаку, что от него требуется, показывал направления и, похоже, чертил в воздухе невидимую карту. По взмаху королевской руки Коготь мягко и почти лениво соскочил со стола и сразу же исчез. Еще через три часа он вернулся, весь взъерошенный, слегка дрожащий, и теперь лакал молоко на столе, а Кирилл наблюдал, как вновь собравшиеся эльфы оживленно обсуждали кошачьи донесения. Даже не зная языка, легко было догадаться, что дело предстоит горячее. И Айри это подтвердил. Около двух десятков гоблинов, два или три лесных тролля, три десятка кобольдов (вероятно, рабы), три или четыре волка и три человека пробежали ночью по дальней тропе. Похоже, это была вся напавшая на рудокопов банда. Если бы не колдуны, шахтеры бы запросто отбились от столь малочисленных нападавших, но... Судя по тому, как была напугана вся лесная живность, даже ежи и мелкие грызуны, колдунов было несколько. Были ли то гоблины-шаманы или люди-ведуны - пока оставалось тайной. Кошачья разведка приносила только самые общие сведения. Hесколько воинов заранее ушли на место предполагаемого боя. Войско же должно было выступить до сумерек.

4