Почти полночь

– Теперь возьмите за руки своих соседей. Те, кто стоит рядом со сценой, пусть протянут руки моим ассистентам. Мы должны сделать непрерывный круг. Главное, не расцепляйтесь во время всей операции.

Пока полицейский пытался поймать Соплю, который ловко лавировал между гостями, Заика устремился в противоположном направлении, к пульту с рычагами. Чтобы пробраться туда, ему предстояло миновать одного из роботов, топтавшегося поблизости. Хотя мальчик, конечно, предпочел бы подольше оставаться незамеченным.

Сопля бежал, скользил, полз на четвереньках, пробираясь сквозь толпу богачей. Без всякого смущения он нырнул под пышную юбку какой-то знатной дамы, стоявшей недалеко от сцены. Свернувшись калачиком под шелковым подолом, мальчик тут же понял, кого именно побеспокоил столь бесцеремонным вторжением. У женщины вместо ноги был железный протез. Он высунул голову из-под оборок и послал Алисе де Рок Лартиг свою самую очаровательную улыбку. Увидев его, та подскочила от неожиданности и выдернула руку из общего круга.

– Вот ты где! Теперь не уйдешь! – прорычал инспектор, хватая воришку за воротник.

– Оставьте его! – приказала Алиса.

– Но…

– Пустите!

Жозеф Деланкр, смутившись, повиновался. Почему эта аристократка так решительно встала на защиту уличного мальчишки?

Между тем Сопля, как безумный, махал руками, указывая на ворклоксов.

– Мадам, бегите отсюда как можно скорее! Они не те, за кого себя выдают! Это мошенники и мерзавцы!

– Да что ты такое несешь, сопляк! – возмутился жандарм.

Заика уже проскользнул мимо робота. Тот, не ожидавший ничего подобного, не успел отреагировать на его появление. Подросток бросился к пульту и принялся яростно крутить рычаги во все стороны. Карнизы с лампами поднимались и опускались, потом поднимались снова, пока наконец не обрушились вместе с занавесом. Заика намотал на кулак провода и дернул изо всех сил. Раздался сухой треск, промелькнула искра короткого замыкания, и брезентовый тент тут же вспыхнул.

Робот – это был Третий – наконец добрался до нарушителя спокойствия, схватил его за воротник и отшвырнул от пульта. Заика налетел на одну из упавших балок и согнулся пополам от боли. Увидев, что его друг ранен, Сопля завопил на весь зал:

– Спасайтесь! Это западня! Они хотят вас убить!!

Некоторые гости, увидев, что происходит, опустили руки и немного отступили в сторону. Кто-то заметил, что наверху загорелся тент.

– Немедленно прекрати эти глупости! – проорал полицейский.

Он схватил мальчишку за запястье и потянул к себе, чтобы заставить замолчать. Но в зале уже началась паника. Люди, толкаясь, бежали к выходу. Увидев, что толпа редеет, Пятый решил действовать прямо и грубо.

– Надо признать, ты прав, ничтожный паразит, – сказал он, глядя на растерянного полицейского.

56. Ноль

– Кто… кто вы?

– Я уже сказал. Я – Ноль. Я – Машина, ставшая автономной и живой. Наивысшее воплощение творения колдуньи Азарии и ученого, который ей служил. Их автоматически созданное дитя.

– Но… но…

– О, какие могут быть «но». Я есть.

Существо сделало несколько шагов в их сторону. Это был ребенок без волос и бровей, вместо зрачков у него в глазах вращались стрелки. Мальчик ростом с Хромого наполовину состоял из механизмов, наполовину из живого тела. Плоть покрывала железные кости, толстые провода тянулись от лысого черепа, ног и рук к огромному устройству, которое было Машиной до него. Улыбаясь широкой безумной улыбкой, он шел к ним по рассыпанным по полу перфорированным картонкам с устаревшими приказами. Голос был тот же самый, который они слышали через шарманку, только чуть более чистый, юный, естественный… чуть более человеческий.

– А картонки с дырочками…

– Это в прошлом. Теперь я могу говорить. Каждый день я вбираю в себя эфир из окружающего мира. Здесь, на вашей железной башне, это удобно делать. Поднявшись наверх, даже угрюмые переживают момент волшебства. А я тут же всасываю крупицы их эфира и становлюсь всё более и более живым. Когда ваша последняя колдунья наконец помрет, с меня спадут эти провода – и я стану абсолютно свободен! Тогда я спущусь вниз, чтобы управлять вами – так, как вы этого заслуживаете.

За спиной чудовищного ребенка, рядом с пультом управления, виднелся разинутый механический рот, из которого по-прежнему свешивались ленты перфорированной бумаги. Тонкие запутанные трубы, увивавшие стену, казались живыми. Они шевелились сами по себе, как металлические змеи, шипели и изрыгали пар.

Несмотря на катастрофичность ситуации и угрожавшую им опасность, Жорж Убри пришел в восторг от того, что увидел. Этот невероятный сплав магии и техники, это сверхъестественное устройство, удерживавшее в воздухе гигантский корабль…

– Просто потрясающе… – невольно выдохнул старик. – Удивительно…

Спичка нахмурилась.

– Ох… я хочу сказать… удивительно, что такое вообще возможно. Живая машина. Это ужасно и… потрясающе!

Хромой не знал, что сказать. Плакса-Цветочек дрожала.