— Значит, мы узнали о частичном исключении из правил, — сказала Верена. — Хотя Нокс из первой линии явно давно обо всём знала.
— Она догадалась с моей подачи, — согласился он. — Все наши свидания, и она никогда не подавала вида…
— Ты и с ней встречался? — спросила Верена, которую этот факт не обрадовал.
— Конечно. Вспомни о линиях: как я мог поступить иначе таким образом, чтобы одна из них не исказилась?
— И со всеми другими Нокс тоже. Вот почему ты появлялся так редко.
— Верно. Это ещё одно преимущество существования в единственном экземпляре.
— Но теперь на стволе остались только я и Нокс1. Поэтому с недавнего времени ты стал приходить чаще.
— Именно, — сказал он, немало ни смущённый. Этого Верене хватило.
— В чём заключается твоя сделка?
— Для начала мы должны установить параметры. Нокс не имеет права сохранить ни одной временной линии, за исключением первой; все остальные обречены. Я не могу уничтожить эту из-за активного препятствия этой Нокс. Поэтому мы в тупике. Мне нужна твоя помощь для разрушения ВВ1.
Верена улыбнулась в точности как он, уголком губ.
— Я и есть Нокс обречённой тобой на гибель ВВ2. Ничем не могу помочь.
— Ты очень похожа на Нокс1, не по случайным совпадениям. Вы практически идентичны. То, что убедит тебя, убедит и её.
— У меня нет настроения убеждаться в том, что главную временную линию следует уничтожить.
Он взглянул на неё, захлопывая ловушку.
— Но если бы у тебя был шанс спасти ВВ2 и, возможно, другие? Я мог бы тебе в этом посодействовать.
Верена вздрогнула от возбуждения.
— Как?
— Мы заключим сделку «Дубль — или ничего». Обе временные линии — или ни одной.
Верена подумала.
— Ты заключаешь этот договор, чтобы добраться до ВВ1 и полностью одержать победу, отрезав последнюю живую ветвь дерева. Я заключаю договор, чтобы спасти ВВ2 и любые оставшиеся линии.
— Если ВВ2 окажется спасена, это, в свою очередь, приведёт к спасению ВВ3, — сказал он. — Потому что ты отправишь в прошлое Джоли, и она станет выравнивать линию, то же самое для ВВ4, ВВ5, и других. Процесс будет не остановить, и вся крона Древа возродится.
— Всё или ничего, — сказала Джоли. — Честная ставка.
— Как будет урегулирован этот вопрос? — подозрительно спросила Верена.
— Соревнованием между нами двумя. Победитель получит временную линию.
— Между тобой и Нокс1, — сказала Верена.
— Вообще-то, нет. Нокс1 не участвует. Ей нужно остаться на месте, чтобы обеспечить соблюдение условий. Ты, которой иначе суждено умереть, будешь сражаться.
— Зачем ей на это соглашаться?
— Потому что согласишься ты, а она тебе доверяет.
Голова Верены кружилась.
— Как ты можешь довериться ей?
— Мы оба — мастера обмана, но мы не можем обмануть друг друга. Мы — два аспекта Ночи. Победитель, в сущности, объединится с побеждённым, препятствуя дальнейшему сопротивлению. Это будет честное соревнование, и его результат будет засчитан.
— Но если я вступлю с тобой в битву и выиграю, какое это будет иметь значение, если мы всё равно сольёмся, и ты станешь моей частью? Я ограничена этой временной линией.
— Больше нет, если выиграешь. К тебе перейдёт моё могущество, в том числе и умение переходить с одной линии на другую. Ты станешь вдвое сильней, чем раньше. Ты перейдёшь и присоединишь к себе всех остальных Нокс. Останется всего одна Нокс, правящая миром. Твоя победа будет полной.
— Так же, как и твоя, если верх одержишь ты.
— Точно.
— Я заинтересована, — сказала Верена. — Но сомневаюсь, что могу принять это решение в одиночестве, или вместе с сестрой из ВВ1. Когда выбирали новое Воплощение Добра, все другие инкарнации и смертные принимали в этом участие. Я хочу, чтобы так всё проходило и сейчас.
— А призрак Джоли вернётся в ВВ1 и сделает то же самое там, — предложил он. — Так же, как в случае с Богом Орлин.
— Я не чувствую себя достаточно квалифицированной для этого, — сказала Джоли.
— Ты переберёшься назад и проконсультируешься с Нокс1, которая соберёт воплощения. Я буду присутствовать, но, естественно, они не будут мне доверять. Ты жила в ВВ2, со мной, всё это время. Ты поднимешь вопрос.
Джоли поняла.
— Они могут отказаться.
Эребус пожал плечами.
— Тогда тупик остаётся, и единственной выжившей линией будет ВВ1.
— Разве инкарнациям ВВ2 не следует предоставить слово? — спросила Верена.
— Они не имеют значения, — сказал Эребус. — Им не дано облегчить свою участь. Считаются только воплощения ВВ1.
Это казалось неуютной правдой. Но теперь Джоли кое-что вспомнила.
— Нокс1 кое-что от тебя хочет, Эребус.
— Она может сказать мне об этом сама, когда я навещу её в следующий раз.
— Нет, потому что Нокс2 должна это осуществить.
— Сообщение от моей второй я? — спросила удивлённая Верена.
— В своём роде. Она исцелила Гэва Второго… своего ребёнка в той временной линии… и хочет, чтобы он стал воплощением. Только ты можешь дать ей право сотворить должность.