Под бархатным плащом

— Двадцать три. Ты не старилась, пока была инкарнацией. Но сейчас, в роли смертной, снова начинаешь стареть.

Это был ещё один ключ к изначальной заминке Джоли: она знала Ниобу в роли Лахесис, аспекта Судьбы среднего возраста. К тому времени феноменальная красота Ниобы исчезла.

Они наблюдали за другими визитами к дереву, пока девочки росли и развивались, а Ниоба старилась. Постепенно она превратилась в женщину средних лет, несколько плотную. Очарование молодости исчезло.

— О, я бы хотела оставаться в форме!

— Трудно следить за своими формами, когда ты смертная, — заметила Джоли. — Как только девушки повзрослеют, ты снова вернёшься к должности Воплощения Судьбы, но уже не Клото, а Лахесис. Она отмеряет нити. Насколько мне известно, ты единственная, кто в течение жизни становился подобной инкарнацией дважды.

— Что я сделаю после этого?

— Ничего. В моём времени ты остаёшься Лахесис.

Ниоба обдумала это, хотя и не совсем поняла.

— Значит, мы с тобой подружимся?

— Мы можем ими стать, — дипломатично ответила Верена. — Туда мы ещё не добрались.

— Давай станем друзьями.

— Но теперь я должна забрать твои воспоминания, чтобы ничего из этого не изменилось.

— Ты вернёшь их когда-нибудь?

Её вопрос застиг Верену враслох. Возможно ли это, более чем столетие спустя? Почему бы и нет, если она их сохранит?

— Но к тому времени ты и так будешь всё это знать.

— Воспоминание об этой встрече.

А.

— Да, если смогу. В противном случае я напомню тебе о ней, чтобы ты знала.

— Спасибо.

Верена взглянула на гамадриаду.

— Ты ей не расскажешь?

Нимфа покачала головой, соглашаясь хранить молчание.

Верена коснулась Ниобы и извлекла её воспоминание об их встрече. Затем, прежде чем девочка увидела её снова, она возобновила своё путешествие в прошлое.

— Но если у неё не осталось воспоминаний об этой встрече, — спросила Молли, пока они путешествовали. — Почему так важно было для тебя с ней поговорить?

— Хотела бы я знать, — сказала Верена.

Джоли тоже не имела представления об этом. Контакт с юной Ниобой стал феноменальным открытием для всех трёх, но в пределах миссии — какой в нём был смысл? Почему Верену притянуло это место и время? Почему временная линия колебалась, только когда девушка пыталась избежать встречи? Их беседа явно имела значение, хотя и казалась бессмысленной.

— Может, тебе сесть и тщательно обдумать всё это, — предложила Молли.

— Не чувствую в этом необходимости. Теперь я знаю, что всё это более сложно, чем я могла себе представить. Это обеспечивает перспективу.

Могло ли это быть причиной? Джоли сомневалась. Перспектива может быть обеспечена более простым и менее рискованным путём.

Они возвратились в пещеру. Верена хотела вернуться сразу после того, как они покинули её, но столкнулась с препятствием. Она не могла начать нормальную жизнь, пока и здесь не прошло ровно две недели.

— Как всё прошло? — спросил Ворли, когда они занялись любовью.

— Расскажи нам обо всём, — добавила наблюдающая за ними Ванья.

Верена рассказала.

— Но я не понимаю, почему не удалось вернуться в выбранный мной момент. Когда я путешествовала в прошлое, это получилось с первого же раза.

— Не вижу проблемы, — сказал Ворли. — В прошлое ты отправилась в качестве духа, а в будущее — физически. Ты прожила там эти две недели. Поэтому твоё время двигалось, как обычно. Получилось то же самое, как если бы ты прожила пару недель в Лондоне.

— Но, когда я искала воплощения, я вернулась только через тридцать лет.

— Тогда ты попала в чистилище и взаимодействовала со сверхъестественными существами, чьи шкалы времени не принадлежат этому миру. Теперь, когда ты сама стала воплощением, ты контролируешь своё время. Скорее всего, ты больше не подвергнешься таким временным скачкам, пока сама этого не захочешь.

После его анализа всё встало на свои места.

— Спасибо.

— Всегда рад помочь, — сказал он, двусмысленно улыбась, потому что в этот момент как раз кульминировал.

— Ты покажешь нам это устройство из научного будущего? — спросила Ванья.

Верена подняла монету и дотронулась до встроенного в неё диска. В воздухе перед ними появился экран. Девушка поняла, что у компьютера есть и другая полезная особенность: всё, что происходило на прозрачном экране, могли видеть и те, кто стоял перед ним, и те, кто остался позади него. Сейчас на нём возникло прелестное лицо её сестры.

— Моя первая запись, — пояснила Верена. — Моя тайная зависть красоте сестры.

— Но ты намного очаровательней её, — сказала Ванья.

— Видимо, я и правда стала такой со временем, — согласилась Верена. — Мне просто требовалось повзрослеть, а ещё… чтобы меня полюбил хороший человек.

Она поцеловала Ворли и продолжала:

— Но это тайное чувство сохранилось. Теперь всё, что мне нужно сделать, — это узнать и записать тайны всего остального человечества.

— Зачем? — удивилась Ванья.

— Потому что этим и должна заниматься Нокс: хранить секреты. Они станут основой моего могущества.

— Естественно, твоими следующими записями станут наши секреты, — резюмировал Ворли. — Ты можешь их узнать?

Верена сфокусировалась на нём, вызывая новообретённую силу.

— Ого! — воскликнула она.