Под черным флагом

На койки уселись те, что стояли. Вместо них поднялись еще три человека - те самые, что совсем недавно получили оружие мертвых Иных. Летум видел по лицам: этим убивать и впрямь приходилось. Рабами, как правило, оказывались любые отбросы общества, которых галактические гангстеры только могли поймать. Летум подумал о том, что рано или поздно, но они узнают его фамилию. И вряд ли будут благодарны.

Еще несколько. Две женщины с глазами волчиц, взявшиеся за руки. Еще мужчины. Еще.

Летум подождал.

-Это все?

Стоявшие огляделись, изобразив на лицах презрение.

-Двадцать три человека, - сосчитал Смайлсон и присвистнул. - Неплохо. Кажется, ты установил новый рекорд. У меня было всего двенадцать.

Летум пропустил это мимо ушей.

-Отлично, - сказал он, жадно рассматривая каждого своего бойца. Почти как в прежние времена, когда Летум еще мог позволить себе рисковать. Однако ни один из прежних его шестерок не мог даже сравниться с любым из этих монстров. В глазах у них горел тот самый огонь, что был так хорошо знаком Летуму Вагнеру.

Кроме того, ему понравилось, как они смотрели на него. Их в нем интересовало далеко не лицо. Летум чувствовал, как будто с него живьем сдирают кожу, чтобы посмотреть, что там, внутри.

-Отлично, - повторил он. - Теперь мы одна команда.

Смайлсон кашлянул и выступил вперед.

-Все не так просто, - сказал он. - У нас, братства Веселого Роджера, есть свои правила и обычаи. Любой из вас, - он поднял руку и обвел ею стоявших, - имеет право сам стать капралом.

Летум вытаращил глаза. Что еще этот сукин сын надумал?..

-...Однако для этого, - говорил Смайлсон, - претендентам придется победить Летума Безликого в честном поединке.

-Насколько я понял, - прошипел Летум, - капитан назначил меня капралом.

-Обычно так и делается, - ответил Смайлсон все тем же менторским тоном. - Капитан по собственному усмотрению выдвигает кандидата, который должен защитить свое право на власть. Это способствует укреплению дисциплины и поднятию авторитета командира. - Джек понизил голос: - Особенно в таком обществе, как это...

Летум мрачно кивнул. Его отнюдь не прельщала перспектива мериться силами со всеми этими головорезами. Он обвел взглядом угрюмые лица, пытаясь прочесть по ним хоть какие-то мысли. Ни один не подал голоса и не вышел вперед.

-Однако должен предупредить, - сказал Смайлсон, - что это последняя ваша возможность. Именно сейчас вы можете рискнуть, или же должны замолчать навсегда. Больше такого шанса ни у одного из вас не будет. По обычаю, вам дается минута на размышления.

Летум незаметно сглотнул. Вот так сюрприз... Что и говорить, удружил лейтенант.

Смайлсон обернулся и подмигнул.

"Сука трущобная", - подумал Летум.

Уголовники молчали. Кое-кто, похоже, для себя уже все решил, и теперь откровенно скучал. К облегчению Летума, в числе большинства. Остальные же, - человек семь, - явно раздумывали, бросая на Летума оценивающие взгляды. Все здоровые, крепкие мужики, с татуировками и шрамами.

М-да. Летум привык иметь дело с профессионалами, но не с затравленными волками. Они были непредсказуемы, а потому особенно опасны.

Летум скрестил руки на груди, полагаясь на должную эффектность обнаженных предплечий. Над его мышцами в свое время поработали лучшие тренера и диетологи, - хирургам оставалось лишь пересадить готовый материал на каркас наследника. Маркиз не счел нужным отнимать у него это нехитрое богатство: видимо, в расчете на то, что с ними дорогой братец протянет в рудниках Номада дольше всех.

И, как всегда, ошибся. Теперь братец, лишенный лица, стоял перед расчетливыми головорезами, оценивающими эти самые мускулы.

Бородач, поднявшийся с койки первым, шагнул вперед. Летум затаил дыхание. Он выглядел самым опасным, и меньше всего Летум желал заполучить в противники именно его. Но простое желание мало что значило...

-Я бросаю ему вызов, - сказал бородач.

-Отлично, - кивнул Смайлсон. - Кто-нибудь еще?

-Эй, Бран, - окликнула бородача одна из женщин, присоединившихся к пиратам. - А ты, оказывается, редкая скотина!

-Заткнись, баба, - прорычал бородач. - Это мое право.

-Летум спас нас всех, - заявила женщина, - в то время, как ты успел обмочиться в своем углу.

-Еще одно слово, - сказал Бран, ткнув в женщину толстым пальцем, - и я вырву тебе язык.

-Никто здесь никому и ничего вырывать не будет, - сказал Смайлсон, положив руку на кобуру бластера. - У него действительно есть право на поединок. Это отличный обычай, и не нам судить о моральных ценностях Брана.

Летум взглянул на кобуру Смайлсона. Рукоять его собственного бластера продолжала торчать из-за пояса. Сама собой появилась дельная мысль. Почему бы прямо сейчас, раз и навсегда, не закрепить разболтанную дисциплину и не возвысить свой авторитет до невообразимых высот?.. Одним-единственным нажатием на спусковой крючок... Не в этом ли состоит испытание? "Эх, - подумал он, - зря в свое время не интересовался пиратами..."