Под крылом дракона

— К стене! Беги к стене, слышишь?! — Я в оцепенении смотрела на Фудо. Его рот открывался и закрывался, и изредка до меня долетали слова — наполовину проглоченные резкими порывами ветра, отчего казалось, что друг пытается докричаться до меня через толстое стекло. — Не стой столбом, дура! Беги!

Жесткие пальцы больно сдавили запястье, рванули к себе, заставляя ноги распрямиться и бежать, бежать…

Мне не было страшно, но все вокруг будто плыло в густом киселе. Будто в замедленной съемке виден кусок серого, сочащегося влагой неба; набухшие тучи неохотно распахивали свои чрева, выпуская ветвистые молнии и все новые и новые крылатые силуэты.

Первые робкие капли исчезли, им на смену пришли хлесткие, как плети, струи дождя. Они, будто живые, вгрызались в землю, поднимая фонтанчики грязи, били по крышам палаток и по головам людей, в панике мечущихся по площади.

Фудо выпустил мою руку лишь тогда, когда крепостная стена, скользкая и ледяная, впилась неровными выступами в спину.

Вспышка света, такая яркая, что я вскрикнула и закрыла руками глаза, озарила крепость. Шипение воды, густой пар, треск и отвратительный запах горящей резины. Палатка в десяти шагах от нас вспыхнула и обрушилась на землю. Красные языки пламени лизали ее жадно и так быстро, будто это был не влажный брезент, а сухой камыш.

— Туанская дева… Их слишком много! Первый раз вижу столько тварей одновременно! — Голос Фудо срывался. — Почему я не слышу хальдубы? Где, рагхар побери, дозорные стрелки?!

Ухватившись рукой за стену, я распрямилась. Мир больше не походил на кадры старой кинопленки; драконы метались по небу со скоростью истребителей, разевая пасти и выпуская гигантские шары огня.

Площадь вокруг пылала — везде, куда только падал взгляд. Даже ливень не мог погасить пламя — оно чадило, пускало клубы пара, но продолжало жадно лизать палатки, землю… и людей. Десятки обуглившихся трупов. Кое-где они лежали целыми группами. Я лишь сейчас поняла, что воздух наполнен смрадом горящей плоти и криками. Ужасающими воплями людей, заживо пожираемых огнем…

У меня закружилась голова. Желудок сжался в комок и подкатил к горлу. Так вот что значит война с драконами…

Горящим факелом со стены сорвался человек. Он был еще жив, когда тело с хрустом упало на землю в нескольких шагах от меня.

Я сжала кулаки. Ну сделай же хоть что-нибудь, Лис! Ты же инквизитор, чтоб тебя!

Вернулось позабытое ощущение — в тот раз, в столице, столкнувшись с драконом, я точно так же не знала, что делать… Беспомощный кролик перед удавом, распахнувшим алчную пасть…

Рондала «Стоглавый пес», внимательно слушать приказ, повторять один раз!

Голос претора, жесткий, не терпящий возражений, подействовал на меня как ведро ледяной воды.

Верно… как я могла забыть?

Я не одна. Теперь — не одна!

В глубине души я все еще противилась этой мысли, ведь выбор был сделан за меня, а слова клятвы — насильно сорваны с языка… И все же он был сделан. Отныне я воин рондалы. Пусть далеко не все «братья» — мои друзья, но готова ручаться головой: каждый из нас будет драться до последнего.

Мне вдруг показалось, что я слышу чье-то тяжелое дыхание — сзади, спереди… везде вокруг. Я обернулась, но никого не увидела… и лишь спустя пару секунд поняла, что каким-то непостижимым образом слышу, как в унисон раздуваются и опадают легкие моих собратьев-инквизиторов. Я могла слышать биение каждого сердца, толчки крови, текущей по их жилам. Это было непривычно, но почему-то совсем не страшно.

А еще я точно знала, что не сошла с ума и что все происходящее — не чудо и даже не магия… Просто я наконец приняла свою судьбу и осмелилась заглянуть ей в глаза.

— Слушаю, мой претор! — уже не я произнесла эти слова, а стоглавый инквизиторский пес прорычал запекшейся от жара пастью.

Скрыть «капля». Всем, немедленно!

Сжав потной ладонью «каплю», я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Претор прав: алый свет амулета сейчас все равно что огромная мишень, нарисованная прямо на груди. Лакомая добыча для драконов.

Кое-как мне удалось приглушить свет «капли», теперь она лишь слегка грела кожу.

Подняться на стены! Ставить щит и держать сколько возможно! — Голос претора вибрировал от едва сдерживаемой ненависти. — И не жалеть… слышать меня? Не жалеть эту тварь!

Глубоко вздохнув едкий от дыма воздух, я решительно шагнула к крепостной лестнице.

— Стой, Лис! — Фудо, о котором я совершенно забыла, схватил меня за плечи, развернул к себе. — Куда тебя несут василиски? Хочешь умереть героем?!

— Я должна.

Накрыв его ладони своими, я заглянула барду в глаза. В них был страх. А еще, где-то в самой глубине, едва заметная под пучиной отчаяния, билась, как жилка, надежда.

— Мы не воины. — Он искривил губы. В уголке рта запеклась кровь. — Ты погибнешь.

— Нет, клянусь тебе! И ты обещай, что не умрешь. Пожалуйста, обещай! — Я сжала его руки так, что и самой стало больно.