Под маской альтер-эго (сборник)

– Ему? – спросил я, поражённый папиной жестокостью.

– Себе. Его вырвало на припаркованный у входа мотобол, хозяин которого как раз вышел отлить. В общем, в бар этот парень в тот вечер больше не вернулся.

– А при чём здесь бокс?

– Речь не о боксе, речь о преимуществах. Я умею выворачивать веки, а у него слабый желудок. Всё логично.

– Мальчики! Вы там не утонули? – донёсся мамин голос.

– Уже идём! – крикнул отец. – В общем, ты меня понял, – обернулся он ко мне.

Я кивнул.

– Надо попробовать рассмотреть данную задачу не в практическом аспекте, а в теоретическом. При спорных изначально данных получить заведомо известный результат. Тут всего и делов-то – выяснить необходимые условия!

– Ну, можно и так сказать…

Сказать было легко, а вот сделать из лягушки принца оказалось труднее. Как бы не относился папа к доктору Дуденкоффу, он оказался прав – моё тело (и папино тоже, я уговорил его присоединиться к эксперименту) трансформации не подлежало. Весной, приложив результаты исследований, я сделал об этом доклад в школьном научном кружке.

А летом, последовав папиному совету зайти с другой стороны, я сдал экстерном оставшиеся экзамены и подал документы в Аргонскую Академию. Тысяча человек на место, это вам не шуточки! Но, видимо, я впрямь был не так чтоб дурак, хоть и ленивая жопа, потому что вскоре меня вызвали для участия в экзаменах, и, к моему собственному удивлению, я прошёл!

Провожали на космодром меня всем городом. Пришли и мои бывшие одноклассники, кое-кто уже с женой, а кое-кто и с ребёнком, и директор школы, и мэр, доктор Дуденкофф, члены маминого клуба домохозяек, папины приятели по пивной. На прощание устроили даже небольшой митинг с оркестром, выступлениями уважаемых жителей города и бесплатным пивом с сосисками. Поскольку прибытие корабля отложили на два часа, митинг вскоре перерос в праздник, и обо мне как-то позабыли во всеобщей кутерьме, но я не расстроился, а, пользуясь тем, что мама отвлеклась, взял большую кружку пива, хот-дог и присел на газон, любуясь начавшейся погрузкой битюмских овец на стоявший неподалёку грузовой борт.

– Ещё не уехал, а уже расслабился! – раздался громовой голос рядом.

Я дёрнулся, подавился пивом и закашлялся.

– Да ладно, не трусь, сегодня можно, – ухмыльнулся папа, хлопая меня по спине. – Кто знает, когда ты теперь сюда вернёшься, и вернёшься ли вообще… – Его голос странно дрогнул, и я внимательно посмотрел ему в лицо, неужели и впрямь расчувствовался?

– Конечно, вернусь! – попытался я его утешить.

– Ну и дурак. Быть самым умным среди людей, ориентированных на другие ценности, просто. А ты попробуй доказать, что чего-то стоишь среди таких же, как ты.

– Но я же поступил!

– Поступил, и я тобой горжусь. Но это лишь первый шаг…

– Хоть сегодня оставь ребёнка в покое, Генрих! Корабль уже сел, – мама, как всегда, всё успевала.

Папа только ладошкой махнул, одной рукой обнял её за плечи, другой подхватил мои вещи и пошёл навстречу приземлившемуся кораблю. Такими я их и запомнил.

3

Сам по себе Аргон не обладал ни курортным климатом, ни природными красотами, ни богатыми ресурсами – обычная среднестатистическая планета, нуждающаяся в терраформировании, каких не счесть во Вселенной. Но удачное расположение на перекрёстке миров и удобная разветвлённая сеть гипертоннелей на её орбите со временем превратили Аргон в мультикультурный и мультирасовый центр имперского значения. И вот уже полторы сотни лет он совмещает функции крупнейшей биржи и научно-исследовательского центра.

Вся его инфраструктура, соответственно, завязана на науке и торговле, наукой в том числе. Здесь можно встретить представителя практически любой расы из числа разумных и купить практически всё – от гренлудской настойки бессмертия до чертежей нейтронной пушки, практически не отличимых от настоящих, – за сущие копейки! Контрафакт на Аргоне представлен на любой вкус и дёшев, как нигде. Вот только в условиях реального боя такая пушка проработает не больше семи минут, а настойка продлит вам жизнь не больше, чем на год.

Впоследствии я узнал, что производством и распространением контрафакта тут занимаются в основном студенты старших курсов, с почти официального благословления ректора. И «одноразовость» контрафакта есть не следствие непрофессионализма или головотяпства, а одно из немногих обязательных требований к выпускаемой в «поле» халтуре. Безопасности для и прибыли официальным дистрибьюторам ради. Сложившаяся ситуация была выгодна всем: студенты получали неплохую прибавку к стипендии и бизнес-опыт, Академия – бесплатную рекламу своим разработкам, клиент – возможность апробировать продукцию.

Мне, прибывшему из глубокой провинции, всё на Аргоне казалось в диковинку. Небоскрёбы, пятиуровневые трассы, воздух, звенящий от флаеров и дисков, услужливые киберы в магазинах, парки в каждом квартале, да какие! Наш Энейский заповедник по сравнению с ними – просто заросшая лужайка беспечного фермера… Но удивительней, прекрасней и непостижимей всего была Академия. Город в городе, цивилизация в цивилизации.