Под маской скомороха

Поначалу Истома насторожился – к пещере вели ступеньки, вырезанные в грунте; правда, судя по их состоянию, давно. Значит, не исключено, что пещера обжитая. Он знал, что в лесах Заволочья живут отшельники. Сколько их там, никто не ведал и никто не интересовался. Удалился человек от грешного мира – и пусть его. Каждый вправе сам распоряжаться своей судьбой, считали вольнолюбивые жители новгородских пятин. Даже если это был человек зависимый, какой-нибудь холоп или изорник[80], его все равно никто не искал; это считалось бесполезной тратой времени. Любой новгородец считал своим долгом укрыть беглеца от господского гнева.

В пещере и впрямь когда-то жил человек. Возможно, отшельник, но не исключено, что это был какой-нибудь злодей, укрывшийся в лесах от наказания. Этот вопрос Истому интересовал меньше всего. Главным было то, что в пещере находился сложенный из дикого камня очаг. Кроме того, неизвестный насельник пещеры, видимо, обустраивался в ней надолго, так как он соорудил там добротные нары и заготовил много дров. Но и это еще было не все. Истома совсем воспрянул духом, когда нашел возле поленницы дров изрядно заржавевшие топор и ручную пилу, а в дальнем конце пещеры – рыболовные снасти: вершу из лозы, моток бечевы, из которой можно изготовить прочную леску, двузубую острогу, медные крючки и грузила. Там же находилась прохудившаяся корзина, сплетенная все из той же тонкой лозы, как и верша. Она натолкнула Истому на мысль изготовить для хозяйственных надобностей такую же – одну или даже несколько.

Оставив дурные мысли, Истома деятельно принялся обустраиваться, не опасаясь, что кто-то может предъявить свои права на уютную пещерку. До нее даже зверю тяжело было добраться. А на всякий непредвиденный случай бывший насельник приготовил у входа кучу камней, которыми можно было размозжить башку даже медведю. Продумал он и как защитить себя от злых холодных ветров. Рядом с входом стояла «дверь» – плотно сплетенный из хвороста щит, все щели которого были законопачены мхом. Насельник оставил лишь небольшое оконце, чтобы иметь возможность обозреть подступы к пещере.

Первым делом изрядно уставший и проголодавшийся Истома взял вершу и спустился к небольшой речушке. Ставить верши он научился еще в детстве. Это было любимое развлечение колмогорской детворы, благо речка находилась под боком, а добрый улов всегда предполагал похвалу и прощение всех невинных детских шалостей со стороны родителей. Впрочем, в Колмогорах такую вершу называли «мордой»[81].

Ее использовали для ловли у самого берега. Перед тем как установить эту нехитрую рыболовецкую снасть, Истома воткнул еловые ветки в основание внутреннего конуса, через отверстие которого рыба заходила внутрь. Это была маленькая рыбацкая хитрость – ветки приманивали рыбу. К широкому основанию и узкой верхней части «морды» он привязал бечевкой грузы – два камня, чтоб она не всплывала, а отверстие верхнего конуса заткнул пучком травы. «Морду» Истома опустил в воду грузами вниз, направив основание с отверстием по течению (рыба обычно шла против течения), предварительно привязав ее к деревцу, растущему у самой воды.

Справившись с этим важным делом, Истома отправился искать грибы. Это оказалось совсем простой задачей; в негустом лесочке у влажного речного берега их было столько, что хоть косой коси. Спустя недолгое время Истома уже сидел в пещере возле очага и с вожделением дожидался, пока нанизанные на прутки грибы испекутся. Поначалу он удивился, – почему дым не стелется по пещере и не уходит через ее зев? – но затем, подняв голову вверх, увидел, что в потолке находится волоковое отверстие, благодаря которому дышать было легко. Скорее всего, оно было естественного происхождения, потому как пробить каменную толщу бывший насельник никак не мог.

Отобедав, Истома завалился спать и проснулся только к вечеру. Грибы, конечно, это хорошо, но его молодой здоровый организм настоятельно требовал более существенного подкрепления. Голодный Истома быстро спустился к реке, чтобы достать «морду» из воды. Времени с того момента, как он ее поставил, прошло совсем немного, и юный скиталец не очень надеялся на богатый улов, – две-три рыбешки, и то ладно, думал Истома, – но каким же было его удивление, когда он начал вытаскивать «морду» на берег. Она была почти до половины заполнена рыбой! Ему пришлось здорово поднатужиться. Но такая работа была ему только в радость…