Под небом Индии

Оставшуюся часть поездки они провели в молчании. Мать Ситы то и дело пыталась завести разговор – теперь, когда королева нарушила тишину, она чувствовала, что и ей можно это сделать, – однако все ее попытки были тщетными. Служанки суетились вокруг королевы, помахивая веерами и подавая напитки. Королева жаловалась решительно на все – на погонщика слона, на жару, на влажный воздух в паланкине, на неровности дороги. «О каких неровностях она говорит? – недоумевала Сита. – Мы будто плывем. А влажно внутри потому, что ты приказала задернуть занавески». Однако девочка училась быть сдержанной, твердя себе, что это будет продолжаться лишь до свадьбы.

В лесу было прохладнее. Сквозь тенистый полог листвы пробивался темно-зеленый свет. Слоны жизнерадостно шли напролом. Любопытные обезьяны висели на ветвях вниз головами, с опаской поглядывая на процессию.

А затем взгляд Ситы приковал к себе шевельнувшийся на одном из деревьев пятнистый силуэт. Это не обезьяна – те гораздо меньше.

– Смотри!

Девочка схватила мать за руку, и они обе с изумлением уставились на развалившегося на ветвях баньяна леопарда. Широко зевнув и потянувшись, лоснящийся пятнистый зверь, подобно желто-черной молнии, одним грациозным прыжком исчез в лесу.

Королева зевнула так же широко и лениво, как леопард, показывая, что ей скучно. Зачарованная Сита не обратила на нее внимания. Ее сердце бешено колотилось от восторга.

Чуть позже девочка увидела черную морду и прочь от них метнулось темное мохнатое тело. Медведь!

– Это самое захватывающее путешествие в моей жизни! – воскликнула Сита, забыв о том, где находится.

Королева холодно посмотрела на нее.

– Значит, ты еще мало жила.

Сите хотелось огрызнуться, но она прикусила язык и вновь стала смотреть на лес, желая, чтобы оттуда появился тигр, прыгнул на спину слону – девочке было известно, что они иногда так делают, – и утащил королеву.

Ты стала бы хорошим обедом для тигра. Разве это не было бы чудесным концом твоей чудесной жизни, королева, утверждающая, что я еще мало жила?

Однако кровожадные мысли покинули Ситу, когда она увидела гиену, а затем, почти сразу за этим, еще одного леопарда. Радость и удовольствие вытеснили раздражение.

Лес был полон чудес и опасностей, а поездка на слоне приводила Ситу в восторг.

Через некоторое время погонщик вывел слона на берег реки. Остальные слоны собрались вокруг; затем они все вместе вошли в воду и, опустив в нее хоботы, начали пить. Взлетавшие в воздух брызги попадали на сидевших в паланкине женщин, даже несмотря на занавески.

– Погонщик, на нас льется вода! Прекрати…

Однако голос королевы был заглушен восторженным визгом Ситы:

– Как чудесно! Это самая волшебная вещь на свете!

Служанки снисходительно улыбнулись девочке, а королева нахмурилась. Спереди донесся голос погонщика:

– Ему хочется пить, махарани. Мы продолжим путь через минуту.

– Что ж, надеюсь, за это время мы не промокнем насквозь! – рявкнула королева, а затем обернулась к Сите: – Принцессы не визжат. И никогда не перебивают старших.

Сита кивнула: именно этого от нее и ожидают. Однако она задумалась о том, какой унылой должна быть жизнь человека, не способного радоваться. Какой пресной. Может ли хоть что-нибудь сделать королеву счастливой?

Впрочем, когда слоны величественно вышли из воды и вновь углубились в лес, девочка, несмотря на присутствие королевы, не могла сдержать широкую улыбку, и ее радость отразилась на лице ее матери.

Выехав на поляну, слоны остановились. Перед ними расстилалось зеленое море джунглей. Гепарды вместе с дрессировщиками уже были на месте в запряженных волами повозках. Грациозные кошки не обратили на слонов никакого внимания. Они не отрывали глаз от пасшихся на поляне оленей, пребывавших в неведении относительно того, какая участь была им уготована.

– Охота еще не началась, а мне уже скучно, – проворчала королева, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза.

«Вот зануда! – подумала Сита. – Королева Уныние. Теперь я понимаю, в кого пошел младший принц».

Глава 25

Мэри

Женская репутация. 1936 год

За завтраком миссис Олден с мрачным видом сказала:

– Мэри, можно тебя на пару слов?

Желудок девушки подпрыгнул. Ей стало очень плохо.

Миссис Олден была полной некрасивой женщиной. Жена военного, она возвращалась в Индию после недолгого пребывания в Англии, где ухаживала за своей больной сестрой. Миссис Олден была одной из тех, кто посоветовал Фрэнсис несметное количество средств от морской болезни. Она пыталась быть нянькой всем на борту, а к Мэри, в связи с самочувствием Фрэнсис, проявляла особый интерес.

– Ходят слухи, – решительным тоном начала она.

– Слухи?

Мэри ощутила во рту привкус желчи. Девушке показалось, что съеденный тост просится наружу.

– О том, что ты сблизилась с доктором из местных.

«То, что это обнаружат, было лишь вопросом времени», – распекала Мэри ее совесть.