Под прикрытием

– Сэр, это опасная высота. На такой высоте летать запрещено!

– Не дрейфь… – Пелтору нравилось все: и рев мотора, и стремительно меняющийся пейзаж в фонаре пилотской кабины, и странное сочетание решимости и сосущего под ложечкой страха, и послушность тяжелой машины легкому движению рукоятки управления. Он решил проверить Гримшоу – только тот ведомый может считаться хорошим, который и в ад за своим ведущим полетит. Пусть и на малой высоте.

– Сэр…

Пелтор хотел что-то раздраженно ответить, и тут… вспышка, прямо по курсу. Какая-то странная, дымная… И… какие-то люди, за то время, пока он летал, майор научился распознавать людей даже на скорости, благо у поршневика она не такая большая.

– Дым на час! Атакую!

Немного сбросив скорость, майор направил нашлемный индикатор – несмотря на архаичность самолета, начинка у него была вполне современная – на цель. Палец лег на красную кнопку пушечной стрельбы…

Цель вырастала в черном кольце прицела, Карим считал про себя, как его учили на полигоне стрелки-зенитчики и как он сам учил афганцев. Стрелял он, стоя на коленях, и внезапно ему пришла в голову мысль, что если что-то пойдет не так, то он и умрет на коленях. А это неправильно, солдат не должен так умирать. Но уже ничего нельзя было поделать…

– Двести один… Двести два… Двести три…

Зазвенел звонок зуммера – головка самонаведения захватила цель. И пусть это была не пышущая жаром двигательная установка реактивного истребителя, пусть это были всего лишь горячие газы выхлопа поршневика, но русская техника не подвела и здесь. Ракета нашла свою цель и готова была устремиться за ней в погоню.

Аллах с нами…

Карим вдавил спусковой рычаг «Иглы» в среднее положение. Облаков, тем более подсвеченных солнечными лучами, в стороне целей не было, а расчеты он расположил так, чтобы солнце находилось у них за спинами и никак не в стороне целей.

Идущий первым самолет начал отваливать вверх и вправо – и в этот самый момент истошно взвыли гироскопы, а потом глухо бухнула катапульта, выбрасывая тонкий карандаш ракеты. Отдача была такая, что Карима чуть не опрокинуло назад. Взлетев на несколько метров, ракета замерла в воздухе, принюхиваясь, присматриваясь к цели – и рванула, словно гончая-бладхаунд по кровавому следу. Уйти от нее невозможно – даже реактивный истребитель зачастую не обладал достаточным запасом скорости и маневра, чтобы обмануть летящую к нему огнехвостую смерть. Куда уж тут поршневому самолету…

– Вспышка! На левом склоне! Вспышка!!!

Пелтор успел ее увидеть, он подумал, что по нему стреляют из РПГ – единственное оружие из партизанского арсенала, способное в теории сбить бронированный штурмовик. Но тут нужно как минимум десять гранатометов залпом, чтобы создать необходимую плотность огня. И даже в этом случае шанс поразить летящую цель ничтожно мал. А здесь… один…

– Сэр! – истерически крикнул Гримшоу, но Пелтор уже и сам понял, что дело неладно. Он принял ручку управления резко на себя, стремясь уйти в высоту, выйти из зоны обстрела. И в этот момент серебристая стрелка догнала тихоходный, маломаневренный самолет, лопнула направленным конусом осколков прямо в области двигателя. Двигатель, даже капотированный, такого, конечно, выдержать не смог. Пелтор уже видел над собой небо – и вдруг все закрутилось кувырком. С остановившимся двигателем самолет резко клюнул носом, перевернулся и стал падать. В последние секунды жизни майор ВВС Пелтор удивительно отчетливо увидел несущиеся навстречу ему с чудовищной скоростью острые на сколах бурые камни…

–  Дым на час! Атакую!

Мерный рокот…

– Вспышка! На левом склоне! Вспышка!!!

Нарастающее крещендо вдруг обрывается, и в эфире – только шум помех.

Подполковник британских королевских ВВС Виттер нажал на кнопку магнитофона, запись остановилась. Он проиграл ее три раза, чтобы прослушали и поняли все.

– Вводные: тридцать пять минут назад майор Пелтор и лейтенант Гримшоу вылетели на двух «Либерти», позывные «Эфа-один» и «Эфа-два», в район, отмеченный на карте как квадрат одиннадцать-девятнадцать. Миссия – оказать помощь попавшей в засаду моджахедов колонне «Англо-Американ». После прохождения ими нитки их радиолокационный контроль прервался из-за гор, сами знаете эту ситуацию. После этого в эфире было то, что вы услышали, и все… Соображения?

– Вспышка… РПГ?

– И? Сразу двоих?

– Да быть не может.

– Может. Если один из них сделал при уходе от реактивной гранаты резкий маневр и два самолета столкнулись.

– Сколько был налет у Пелтора? Это же ас.

– А Гримшоу? Пацан желторотый. Все, что угодно, мог сделать. Там ущелья, чуть в сторону – и пишите письма. Сам ведь летал.

– Летал…

– Как бы то ни было, надо посылать ПСС[119].

– ПСС. Вот ее-то как раз там РПГ ко всем чертям разделают.

– Прикрыть. Все равно вытаскивать надо…