Под сенью клинка

- Не увиливай, за такие деньги можно и не заставлять переспрашивать, - огрызнулся гончий.

- Я рад, что ты понял, - усмехнулся маг. - Реакция стандартная для разгонных амулетов, зелий или заклинаний. Не более. С учётом, что на мече не менее двух дюжин заклинаний, на плаще и волчанке - не менее полудюжины, но не местных.

- Ты знаешь, с чем сравниваешь? - опять уточнил Хотомысл.

- Да, - уверенно ответил маг. - Я видел двух прошлых владык.

- Заклинания на плаще и мече на что? - поинтересовался гончий.

- Сказал же - не знаю, - обозлился человек. - Не смог распознать, увяз. Они не местного плетения. Возможно, здесь они исказились или вообще были настроены на что-то, что у нас не встречается.

Хотомыслу захотелось поскрести в затылке. Ну или почесать задней лапой за ухом. Вопрос, не уронит ли этим своего достоинства перед магом. Решил, что сойдёт за шутку и демонстративно почесался. Маг понимающе улыбнулся.

- Вот именно, - подтвердил он, - иначе я не стал бы с вами разговаривать, сами знаете - Светлый умеет быть жестоким не хуже нынешнего правителя. Но деньги переведите, я проверю.

Гончий сидел перед магом, озадаченно переваривая полученные сведения. Амулеты на человеке надёжно заглушали все запахи, и понять, говорит ли он правду, было сложно. Как и всегда с магами.

- Ладно, - решил Хотомысл наконец, - маяк ты ему не вручил?

- Не рискнул, - ответил маг, - сам понимаешь, это может и правда оказаться владыка...

- Оригинальный ход, - подытожил гончий, - такое уже бывало?

- Не знаю, - голос человека звучал неуверенно. - На моей памяти - нет, но я не читал летописей.

Хотомысл прикинул так и этак, и решил брать след. Вернуться и доложить о ситуации он успеет, если его потеряет.

Он кивнул магу, помахал хвостом как можно дружелюбнее и направился к двум раздвоенным соснам. Сначала - поймать направление, а потом можно будет и поохотиться. Просить в деревне еды он не рискнул - даже некоторые зелья не имеют ни вкуса, ни запаха, не говоря уж о заклинаниях.

* * * * * * *

Обоз останавливался здесь в каждую поездку, и среди жителей было пятеро её соплеменников - они давно осели и часто помогали купцам. Теперь от деревни остались только печи. Всё пропиталось запахом дыма и горелого мяса, зола и угли мокли в невысохших лужах. Проезда в обход не было, пришлось гнать лошадей по пожарищу. Маги прочесали территорию, нашли двух неупокоенных мертвяков вне зоны купола, но выяснить у них ничего не смогли. Охрана пришла к выводу, что сработала защита.

Это всё рассказал им Ренни. Значит, и их контур оставил бы от обоза такое же выжженное пятно. Только без труб. Хотя мечи и доспехи, возможно, и уцелели бы.

Когда запахи перестали преследовать обоз, Талина уже знала, что это её последняя поездка. Она не сможет проехать этой дорогой ещё раз. Либо останется у отца в городе, либо вернётся. Если накопит денег на настраиваемый телепорт.

Серо-зелёный Тольрим пытался подавить дрожь. Ренни прикусил губу едва не до крови. Только специалист по шерсти выглядел достаточно спокойно. До сих пор Талине казалось, что тот путешествует в первый или второй раз, но теперь она засомневалась - уж очень невозмутимо он воспринял произошедшее.

- Вам приходилось уже бывать здесь, господин Хенлеримад? - упредил её вопрос Тольрим, когда пепелище скрылось за холмом.

- Здесь - нет, - ответил торговец, - обычно я езжу через седьмые ворота, это заметно восточнее и дальше. Зато и безопаснее.

- Кто мог на них напасть? - передёрнулся Ренни. - Зачем вообще ставить защиту, которая хуже нападения?

Он, похоже, забыл, что сам же и объяснял это Талине вчера.

- Возможно, - торговец непроизвольно погладил свитер в том месте, где под ним находились амулеты, - наёмники правителя пытались что-либо выяснить у жителей. Возможно, развлекался сам правитель. И весьма малая вероятность, что объединились две вампирьих общины и им не хватило пищи.

- А почему вы так решили? - заинтересовался Ренни. - Почему не вампиры?

- По виду вставших покойников, - поморщился господин Хенлеримад. - И, кстати, если бы ты их видел, у тебя не возник бы вопрос, зачем ставят самоуничтожающийся контур.

- На нас не нападут? - Талине стало не по себе. В этот раз старший брат уговаривал её остаться особенно настойчиво. А она отказалась. - Откуда они вообще взялись - дорога одна, мимо нас никто не проезжал...

- Дорог две, - пояснил господин Хенлеримад, - и на любую из них может вывести телепорт. Достаточно сначала послать мага на разведку. Не думаю, что прямо сейчас нам грозит что-либо - правитель не рискует отлучаться из дворца надолго. Только налётами. И, судя по разрушениям, он потерял достаточное количество людей.

Обоз теперь двигался с предельной скоростью. Маги непрерывно посылали поисковые заклинания, охрана держала наготове мечи и луки. Талина пожалела, что не купила себе дома женский арбалет - побоялась привлечь внимание необычным и очень дорогим здесь оружием. Зря. Из лука она стрелять не умела. Надо будет срочно научиться. И арбалет купить. И лук. Если они доедут.