Под сенью клинка

- А ему и не должно быть известно, - заторопился оборотень, - ему одного подозрения было достаточно, чтоб с меня шкуру содрать! Не верь ему, владыка, он предатель!

Дерек молча переводил взгляд с оборотня на Хельма.

- Владыка, - вмешался купец, - по-моему, всё ясно. Ты уж его как-нибудь на голову укороти. Говорят, они тогда в собачьем виде остаются - я как раз клыки и когти магам на амулеты сдать смогу. И шкуру не попорти!

Несмотря на явное соперничество с тайным Ильм давал понять, что он на его стороне.

- Зачем утруждать владыку? - плотоядно оскалился Хельм, обращаясь к купцу. - Ты у него прямо так клыки и когти выдерни, а шкуру... шкуру я с него с живого сам спущу, если тебе не с руки...

- Э... - побледнел купец, - не, я так не могу... с живого... я охранником работал, а не палачом... это ты, может, привычный...

- Хватит, - прервал их мрачные шутки Дерек, - ты давай иди за алмазом, а я пока решу, что с оборотнем делать...

Купец поднялся с табурета, помялся и вытащил из внутреннего кармана два алмаза - величиной с фалангу мизинца каждый.

- Ты ж говорил у тебя нет с собой? - подозрительно сощурился тайный.

- Ну говорил! - с вызовом ответил купец. - Я что, всем сообщать должен, где какой товар находится? Владыка, тебе какой больше подойдёт? Эти - самые крупные.

- Да мне всё равно, - пожал плечами Дерек.

Ильм принялся старательно изучать алмазы. Он их вертел, щупал, гладил, подносил к лампе и рассматривал на свет, обнюхивал, вздыхал, и разве что не стонал.

- Ты их ещё облобызай, - не выдержал Хельм, - как с девицей прощаешься, чтоб не сказать грубее...

Купец набрал в грудь воздуху и, наконец, решился.

- В-владыка, - умоляюще произнёс он, протягивая один из камней Дереку, - вот смотри, здесь - вот видишь - видишь? - дефект небольшой. Ты уж постарайся по нему расколоть, хорошо? Тогда из него почти два равноценных выйдет... - и бережно положил алмаз на стол.

Дерек взял камень, чтобы лучше рассмотреть изъян. Ильм весь сжался и закусил губу. Дерек вернул камень на стол и вытащил меч из ножен. Все присутствующие непроизвольно подались назад: оборотень - с ужасом, купец - со страхом, тайный - с опасением и восхищением. Дерек уже собрался было размахнуться, когда купец нервно вскрикнул:

- Погоди! Давай я его поправлю, а то он лежит дефектом поперёк удара!

- Нормально он лежит! - разозлился Дерек. - Мне виднее!

- А ты точно помнишь, как ударить должен? - купец снова схватил алмаз со стола и сунул Дереку под нос. - Вот вдоль этой линии удар должен идти, понятно? И это... не забудь мне потом стоимость компенсировать, я зачту разницу, ладно?

И слегка дрожащей рукой вновь положил алмаз на стол. Хельм хмыкнул. Дерек начал поднимать меч.

- Не-е-ет!!! - взвыл купец, хватаясь за сердце. - Стой! Гномий алмаз, с голову ящерицы! Я за него столько выложил, столько выложил! И вот так - рубить?! Я не могу на это смотреть! Хельм, ты проследи, ага?

И вылетел за дверь позади Дерека. Дерек глянул в почти чёрные глаза Хельма и опять поднял меч, примериваясь. Ударить снова не успел - снаружи послышался шум, оборотень залаял как настоящий пёс и сделал стойку на вторую дверь.

- Там кто-то есть, владыка! - прохрипел он. - Люди предателя!

Дерек перехватил меч, взялся за хлыст и шагнул чуть в сторону, а Хельм прыгнул к выходу. Прислушался. Приоткрыл... Оборотень мелькнул у него под рукой смазанной тенью. Бич задел пса за лапу, но затянуть петлю Дереку не удалось - мешал Хельм. Он ухватил пса за хвост, перекрыв Дереку возможность манёвра. Перебежчик лягнул тайного задними лапами, и в следующую секунду они оба оказались снаружи.

- Стреляй! ...! - услышал Дерек крик тайного. - Уйдёт гнида!!!

Послышался лай, ругань, свист стрелы, снова ругань...

Не побегу, решил Дерек. Кто здесь владыка? Свернул бич и положил клинок в ножны. Пусть тайный сам теперь с оборотнем разбирается.

Они остались наедине с алмазом. Кому, спрашивается, нужно, чтоб он его рубил, если все разбежались? Хотя Дереку и самому было интересно: расколется-не расколется... Дерек в четвёртый раз достал меч, примерился, прикинул силу удара... Зато никто и не мешает. Алмаз - не вампир, бить надо жёстче.

Сопротивления он не ощутил вообще. С некоторым удивлением увидел, как клинок медленно и спокойно проходит сквозь камень, словно сквозь туман, так же медленно разрезает на две части столешницу и входит в пол... здесь Дерек очнулся и остановил меч. Вложил в ножны и выглянул за дверь, где скрылись Дагор с оборотнем. Пусто. Вернулся. Стол стоял по-прежнему, никаких ощутимых изменений с ним, в отличие от алмаза, не произошло. Как будто он меч из пола и не вытаскивал. Дерек помотал головой - померещились? Нет - алмазов стало ровно два.

Дерек сел на табурет и принялся ждать своих теперь уже соратников.

- Ну что, владыка? - услышал он встревоженный голос купца, вошедшего через другую дверь. - А я за Хельмом хотел бежать, но, пока обогнул землянку... посмотрел... ну их, ещё примут за нападающего и стрелу всадят...

Про своих телохранителей он благоразумно промолчал.