Под сенью короны

— Входим в «гармошку», — сообщил мне молодой парень из числа охотников. Его лицо показалось мне до странного знакомым. Настолько настойчиво показалось, что я даже удержал его за руку, вспоминая.

— Иллаш?

— Да, командир. Приветствую.

Мой давний знакомец был смущён. Команду Имрала, где я как раз и познакомился с Иллашем, мне пришлось покидать не самым лучшим образом. Имрал тогда пытался провести меня с деньгами, и если бы не заступничество Альшера, моего второго капитана, так ничего мне и не перепало бы.

Душевным теплом пахнуло на меня от этих воспоминаний. Кажется, так давно я начинал всё это. Кажется, тогда такое отчаяние сопровождало меня в любом начинании, такое отвращение к чужому миру и чужим порядкам. Теперь я отчасти завидовал себе тому. Глупо, конечно. Но ведь если и не тогда, то чуть позже, сразу после знакомства с Моресной, в моей жизни всё наладилось. Жизнь стала стабильной, работа, хоть и опасная (а позднее — нервная), приносила не только хороший доход, но и внутреннее удовлетворение. И — самое главное! — тогда был мир.

— Рад тебя видеть, Рад, что ты жив.

— Благодарю. Тоже рад видеть, что командир сделал такую хорошую карьеру. — Иллаш позволил себе улыбку.

— Имрал тоже здесь?

— Конечно. И Хусмин, и Маджилиф. Отличная карьера и для таких, как мы — войска стремительного реагирования. Не простая пехота. В простую пехоту охотники б ещё подумали, идти ли. А вот такие войска — даже лучше, чем карьера телохранителя.

— Всё продумал? Это хорошо… Каков прогноз — стоит мне идти в «гармошку» с передовым отрядом, или лучше погодить?

— Это уж командиру стоит смотреть на устав.

— Устав спецназа очень гибок. Я сам должен прикинуть степень опасности относительно целесообразности.

— Думаю, если эти ломанулись вперёд, — Иллаш кивнул на демонские останки, — то проходы опустели. Глубоко нам заходить не придётся, как я понимаю.

— Вряд ли придётся.

И я зашагал следом за Альшером в узкий проход, не глядя перепрыгивая через скальные обломки. Оказывается, в «гармошке» живёт свой особый запах, который нельзя оценить с точки зрения «нравится — не нравится». Просто — особенный, не слишком сильный. На «голубятне» пахнет куда сильнее… Вот и разгадка — это всего-навсего запах магии.

Проходы действительно были пусты. Я поглядывал по сторонам, хотя от возможной опасности впереди меня отделяла почти сотня знающих ребят, а сзади — гораздо больше того. С боков же… Ну, если какая-нибудь мелочь кинется из малозаметной расщелины, я и сам сумею за себя постоять. Для этого впервые за много времени отодвинул подальше за спину меч, чтоб не мешал, и стряхнул со спины ремень с привешенными к нему «когтями». Нацепил их.

Но старое оружие так и не понадобилось. Ни одному демонёнку не хватило терпения дождаться, когда рядом непременно окажусь я, крупная спецназовская шишка. Реагировали каждый раз значительно раньше, попадая на обычных охотников. Тем лучше. Простым бойцам будет проще.

До Увеша нужно было пройти не больше половины дневного перехода, но «гармошка» изменчива, и тут только мастер сможет найти кратчайший и безопасный путь, даже опираясь на имеющуюся карту. Альшер, может, и не являлся мастером, но опыта ему хватало. Жаль, что нам приходится идти пешком, ящеров в «гармошку» не засунешь даже силой. Ничего, тут-то можно пройти и пешком, но потом без ящеров нам придётся туго. Запасов никаких, транспорта никакого, даже медикаменты лишь те, что при себе. У медиков есть с собой небольшие рюкзачки. Надолго этого не хватит.

Мне казалось, мы очень долго ли сквозь меняющийся пейзаж ущелий. Ущелья были узкие, пройтись можно было максимум по четверо в ряд, то есть вставали мы не гуще, чем трое плечо к плечу — нужно было оставить себе простор для действий в случае нападения.

— Где мы окажемся, когда выйдем из «гармошки»? — спросил я у Альшера.

— Если я верно разобрался в карте, то в местечке Ломаный ручей.

— Это далеко от замка Гирлянды?

— Куда ближе город Балах. Небольшой торговый городок. Сейчас — перевалочный пункт. Оно и понятно, тамошние жители от века оказывали транспортные услуги, тем и зарабатывали.

— Да, знаю про Балах. Действуй.

Я, конечно, знал про этот город. Именно его моим людям предстояло сейчас занимать. Мне заблаговременно были предоставлены все схемы стен, улиц, даже кое-каких зданий, названо приблизительное число жителей, число защитников, и, конечно, в двух-трёх словах — история городка. Но одному из моих временных замов, коим сейчас являлся Альшер, всего плана знать было не нужно. Когда рядом со мной появился Шехрем, знающий как раз свою часть плана, я передал ему схемы Балаха и уточнил, понятна ли задача. Задача была понятна.

— Тебе надо будет остаться здесь, — сказал я Альшеру. — С восьмьюдесятью или ста ребятами — отбери их сам. Через сутки тут должен будет появиться дополнительный отряд под командованием Ревалиша. Да, у них есть кто-то их охотников в сопровождении, дорогу они найдут.

— Кто именно?

— Гордаш. Я его рекомендовал. Знаю, что охотник он знающий.

— Я думал, он давно отошёл от дел.