Под сенью звезд

Антон огляделся по сторонам и увидел, что сборы были практически закончены. Студенты старшекурсники уже уселись в третий джип, за рулем которого должен был ехать один из помощников Ванштейна, которого звали Юрий Артемьев. Трое аспирантов и бывший милиционер Николай Федорович, заканчивали укладывать объемные сумки в джип, стоявший вторым в ряду. Последний, четвертый Ровер, который предстояло вести ему, и в котором вместе с ним должны были ехать Гриша, Катя и красавица Софья, давно был готов к отправке. Трое его попутчиков о чем-то оживленно болтали возле машины, то и дело разражаясь дружным смехом. Антон перевел взгляд на первый «Лэнд Ровер» и несколько секунд бездумно наблюдал как второй помощник Ванштейна и доктор Смирнов залезают на заднее сиденье. Как громко крякнув, сам профессор, светила мировой археологии втиснулся на переднее. Как Сергей, подняв руку, сделал жест, чтобы все заводили моторы. Потом, повернувшись к Антону, несколько раз зачем то открыл и закрыл рот. Прошло секунд пять, прежде чем Антон, наконец, вышел из охватившего его странного оцепенения и сообразил, что Сергей ему что-то говорит. Он сосредоточился и смог расслышать слова:

– Время не ждет, дорогой друг! Нам пора отправляться!

– Да, да, конечно, – кивнул Антон и поспешил к замыкающему автомобилю.

– Поехали! – воскликнул Сергей ни к кому конкретно не обращаясь и прыгнул за руль головного автомобиля.

Все расселись по машинам и только Софья ждала неспешно шагающего к джипу парня. Когда он поравнялся с ней, она положила руку ему на плечо и слегка нагнувшись к нему с легкой улыбкой прошептала:

– Что-то наш загадочный итальянский друг сегодня на удивление весел и разговорчив, ты не находишь!?

– Пожалуй ты права, – удивленно ответил Антон, осознавая, что беззаботная девушка снова заметила очевидную вещь, ускользнувшую от него самого.

– С чего бы это? Антон пожал плечами.

– Может он не врал, насчет всепоглощающей любви к экспедициям?

– Как знать? – Антон посмотрел в широко раскрытые девичьи глаза и смутное предчувствие дурного, преследовавшее его все утро растаяло как туман. Он быстро поцеловал Софью в щечку и направился к водительской двери. Она села рядом с ним, Гриша и Катя обнимались на заднем сиденье. Антон нажал кнопку запуска двигателя:

– Ну, ни пуха… – проговорил он тихо и тронул автомобиль с места.

Четыре одинаковых, совершенно новых внедорожника чинно покатили к выезду из города, соблюдая все правила дорожного движения. Навстречу им по серому небу плыли рваные облака, обещавшие скоро вновь собраться в тучи и разразиться холодным сентябрьским дождем.

Антон почти не следил за дорогой. Он все думал над словами пугающе проницательной Софьи. Хоть он и знал Сергея Строганова всего второй день, он был абсолютно уверен, что подобные веселость и словоохотливость ему совершенно не свойственны. И он был прав. Таким же пугающе веселым младшего Строганова видел старый еврейский служака Давид Лившиц. Очень далеко, среди бескрайней восточной степи. Тогда младший Строганов, напугавший бывшего разведчика своим внезапным появлением, в одиночку атаковал укрепленный лагерь террористов.

Если бы Антон знал! Если бы он знал, что Сергей Строганов, обычно молчаливый и безразличный, становился веселым и общительном только в одном случае. В случае, когда его красивый, точеный нос ощущал запах скорой крови…

Но Антон не знал, не мог знать этого. И это незнание грозило стоить ему очень дорого…

Глава 14

1

Крупные капли дождя изо всех молотили по тротуару, по крышам домов и автомобилей, наводнивших улицу Бочетто. Итальянское небо было напрочь затянуто тучами. Картина никак не могла поднять настроения, и Джеффри Мак Брайд отошел от окна. У него было много дел, но он уже полчаса не мог заставить себя ни включить компьютер, ни набрать нужные номера телефонов. С самого утра его терзало очень скверное предчувствие. Он раз за разом пытался определить, что может быть причиной его волнения, но никак не находил ответа. Все, на первый, да и на второй взгляд, шло хорошо. Он тяжело опустился в свое кресло и все-таки нажал кнопку «пуск» на процессорном блоке. Дождался загрузки системы, уставившись в точку на потолке, набрал пароль и вошел в свой почтовый ящик. Тринадцать новых писем. Он не был суеверным, но сейчас его передернуло.

Направил курсор на письмо из Нью-Йорка, отчет из главного офиса. И в этот самый момент тревожно запищал селектор внутренней связи.

– Да, – прорычал он, нажав кнопку.

– Сеньор Мак Брайд, к Вам мистер Ван Маален, – бесстрастно проговорила секретарша, которая категорически не нравилась Мак Брайду. Не то, что его красавица Ванесса!

Ван Маален был резидентом его службы в странах Бенилюкса, и факт его личного визита без предварительного согласования, однозначно сказал шефу безопасности, что его утренняя тревога не была беспочвенной.

– Пусть войдет, – бесстрастно проговорил он, мысленно настраиваясь на крайне плохие новости.