Под созвездием Меча

Впрочем, в этом качестве Денисов себя и не позиционировал. Официально, если так можно говорить о неофициальном мероприятии, организатором выступило Управление, руководство которого в лице Генриха Квеллера присутствовало в наскоро оборудованном зале. Судя по полудюжине пустующих мест в первых рядах, предполагалось присутствие еще нескольких высоких гостей.

И еще ведущий. Денисов учел свой опыт на Асторе, и теперь процессом громогласно руководил лейтенант из роты охраны, уже несколько лет безуспешно пытающийся пробиться на профессиональную сцену в качестве пародиста. Бог весть какой он там пародист, но голос имел зычный. Если не будет валять дурака, то с таким голосиной быстро дорастет до полковника. Пока же роль ведущего удавалась ему в полной мере.

– Господа! – провозгласил он минуты за четыре до начала первой схватки. Всего боев предполагалось пять. – По установленным организатором правилам все бойцы станут выступать в масках, чтобы никто заранее не смог определить, кто есть кто и, соответственно, не смог иметь предпочтений или субъективных суждений. Учитывая, что наличие штатного чип-идентификатора у каждого на арене также может нарушить конфиденциальность, настоятельно просим выключить соответствующее оборудование, если у кого оно имеется. Напоминаю, это было ясно прописано в пригласительных билетах. В противном случае, – он посмотрел на табло, – через три минуты несанкционированные приборы будут уничтожены. Технические средства для этого в зале имеются.

Он показал куда-то в угол ангара, плохо просматриваемый из-за мощных ламп прожекторного типа, слепящих глаза. Управление немало потратилось на организацию.

– Итак! – он картинно выпятил грудь и торжественно оглядел трибуны. – Начинаем отсчет! По условиям выступлений предполагается пять схваток. Имена и квалификации участников не афишируются. Каждый выступает под псевдонимом. Хотя, смею надеяться, для вас могут быть сюрпризы. Система оценок двойная. Первая группа оценок производится судейской командой. Вторая, – лейтенант сделал длинную, привлекающую внимание публики паузу, оглядывая при этом трибуны с плотоядной, хищной улыбкой, – вами! Каждый из присутствующих в любой момент может отправить сообщение на номер, находящийся на табло против каждого участника. Беспристрастный компьютер зафиксирует вашу оценку, и она станет определяющей. Вынужден добавить, что попытка сделать повторную оценку принята не будет, хотя мы уверены, что здесь собрались порядочные люди.

По ангару прокатился гул голосов и кое-где смех. Можно было различить отдельные выкрики, но лейтенант их проигнорировал, еще раз оглядев трибуны, почти так, как полководец оглядывает ряды своих солдат перед кровавой схваткой – любовно и в то же время сурово.

– Через тридцать... Даже чуть меньше. Через уже примерно двадцать секунд все чип-контролеры будут уничтожены в радиусе одного километра. Подчеркиваю, любого класса.

Первым взвился замначпорт.

– Такими действиями вы фактически блокируете работу порта! Это незаконно! Больше того, это преступление!

– Это согласовано с вашим руководством, – сказал ему кто-то неприметный, оказавшийся рядом.

Замначпорта оглянулся на своего шефа; тот выглядел невозмутимым. Пожал плечами и сел на свое место.

Ведущий наклонил голову и слегка нахмурился. Видно, ему позвонили. Потом улыбнулся, одернул парадный китель и громко произнес в микрофон:

– Прошу внимания! На ринг приглашается первая пара. В синем жилете участник под псевдонимом Скорпион. В красном – Ворон. Встречайте!

Зрители не очень дружно зааплодировали. Кое-кто встретил вышедших из двух соседних углов противников выкриками. Но в целом атмосфера была, конечно, не та, что во время профессиональных схваток, показываемых по телевизору, где ажиотаж нагнетается неделями и искусственно подогревается в зале. Впрочем, заявленные цели этого действа сильно отличались от их коммерческих аналогов.

Глядя на первую пару, Денисов подумал, что весь их маскарад, по большому счету, полная мура. Рост, вес, комплекция и даже ухватки каждого из участников позволяли узнать их и без масок, тем более что многие зрители знают их лично. Почти сразу это подтвердилось, когда с противоположной от Денисова трибуны кто-то крикнул: «Копчик, дай ему!». Ангар ответил смешками.