Под тихое мурчание...

— Я решил вас проверить, — признался тот. — Мне самому не нравится, когда животных считают лучше и важнее людей. Я увидел, как вы все тут носитесь с котятами, вот и подумал, что вы из тех, кто так думает. И я очень рад, что ошибся!

Напряженное лицо его собеседницы окончательно смягчилось, и его снова озарила легкая улыбка.

— Вы могли бы просто спросить меня, как мы относимся к людям, — сказала она с укоризной, но без особой обиды. — Ладно, пошли завтракать. Пока будем есть, можете задать мне все остальные вопросы.

С этими словами Таисия снова скрылась в маленьком коридорчике, и Егор поспешил за ней. Двое шипевших на него полосатых котов побежали в ту же сторону и, обогнав их с девушкой, первыми вбежали в столовую, где на этот раз, несмотря на довольно позднее для завтрака время собралось много народу. И это были не только люди: возле мисок, выставленных вдоль одной из стен, завтракали кошки — полосатые, белые, рыжие и даже одна трехцветная.

Люди за столиками тоже впивались зубами в бутерброды и пили дымящийся кофе из больших фаянсовых чашек. Некоторые не без любопытства покосились на вошедшего в столовую Егора, но, увидев, что он пришел вместе с Таей, не стали задавать ему никаких вопросов.

— Берите, что хотите, — сказала Грушеву восточная красавица, положив себе на блюдце маленькую, но пышную сладкую булочку, и направилась к кофейному автомату.

Егор же внезапно сообразил, что не ел больше суток, и принялся накладывать в свою тарелку более существенную еду. К свободному столику, за который уселась Тая, он подошел с тарелкой, на которой возвышалась внушительная гора бутербродов с мясом. Девушка, бросив на нее быстрый взгляд, понимающе кивнула.

— Возьмите потом еще крепкого и сладкого чаю, — посоветовала она. — А вот кофе вам пока не надо. Завтра сможете его пить — после того, как поспите еще одну ночь с кем-нибудь из наших котов.

Грушев пожал плечами — кофе ему совсем не хотелось, как ни привык он к этому напитку, особенно во время поездок. Но сейчас его интересовало совсем другое.

— Сегодня действительно третье декабря? — спросил он, не сводя глаз с лица сидящей напротив девушки.

Вместо ответа она показала на стену возле двери, и Егор увидел висящий на ней большой календарь — накануне он, видимо, не обратил на него внимания, занятый другими мыслями. Красный квадратик сообщал всем вокруг, что на дворе было 3 декабря 2018 года. Конечно, никто не мешал местным жителям специально поставить квадратик на эту дату — но зачем устраивать такую мистификацию для одного-единственного человека?

— Понимаю, это еще не доказательство, но у нас в библиотеке есть телевизор — мы туда пойдем после завтрака и можем включить новости, — предложила Таисия. — Еще я покажу вам свой мобильник — здесь сотовой связи нет, но мы иногда ими пользуемся, если выезжаем в Туруханск. Или можем сходить в интернет-кафе…

— Да нет, не надо, кажется, я вам верю, — усмехнулся Егор. — Но у меня другой вопрос — если ваши здешние кошки могут так легко и быстро вылечить переломы с обморожениями, почему больше нигде этого не происходит? Вы сказали, что без вас они не стали бы лечить — значит, это какая-то особая порода, которую вы вывели? Или вы как-то научили их это делать?

— И то, и другое, — отозвалась Тая. — Но в то же время, все было не совсем так, как вы говорите. Предки наших кошек — очень далекие — умели лечить любые болезни и травмы. Но они были дикими и использовали свой дар еще и для того, чтобы охотиться — могли приманить к себе и усыпить добычу, чтобы потом ее съесть. А еще они были намного крупнее, чем теперешние кошки, так что их жертвой могли стать даже крупные животные. Или люди. Но мы — то есть, наши древние предки — сумели их приручить… — девушка сделала паузу и внимательно посмотрела в глаза собеседнику. — Думаю, вы уже вспомнили, что когда-то читали о таком, ведь правда? Когда-то очень давно?

— Ага, читал, — кивнул Грушев. — В детских сказках. Там ваши милые котики назывались котами-баюнами.

— Именно, — подтвердила все его догадки Таиска и хитро, словно бы тоже по-кошачьи, прищурилась.

— Но там не говорилось, что коты-баюны могли лечить!

— Ну, в легендах вообще чаще сохраняется негативная информация — она важнее для следующих поколений, потому что учит их осторожности, — Тая сделала глоток кофе и отщипнула кусок от булочки.

Егор посмотрел на собственную еду, пару мгновений поколебался, а потом решительно взял один из бутербродов и вцепился в него зубами, откусив сразу почти половину.

— Сначала я поем, — с трудом выговорил он с полным ртом, — а потом вы все мне расскажете. Всю ту информацию, которая не вошла в детскую версию.

Глава VI