Под защитой камня

Подгоняемая горячим желанием рассказать о своей находке, Эйла едва не бегом добралась до лагеря Девятой Пещеры. И лишь придя туда и заметив, что несколько человек выгребают землю из ямы, выкопанной для земляной печи, а другая группа подготавливает для нее мясную начинку, она наконец вспомнила, что пригласила гостей на следующее утро. Ведь она отправилась на прогулку с намерением еще поохотиться или собрать каких-нибудь приправ, но так разволновалась, обнаружив пещеру, что забыла обо всем на свете. Она заметила, что Мартона, Фолара и Пролева вытащили из холодного подземного хранилища целую бизонью ногу.

В первый же день по прибытии на место летней стоянки большинство людей Девятой Пещеры занимались рытьем этой большой ямы, пока не дошли до уровня вечной мерзлоты, чтобы сложить туда на хранение части свежемороженых мясных туш, добытых на последней охоте. Земли Зеландонии находились довольно близко к районам северных ледников, владениям вечной мерзлоты, но это не означало, что вся их земля оставалась замерзшей круглый год. Зимой почва становилась твердой как лед, промерзая до самой поверхности, но летом мерзлота отступала, и земля оттаивала: в тенистых местах всего на несколько дюймов, а в солнечных — на глубину нескольких футов от поверхности, в зависимости от вида растительного покрова и количества проникающих к нему солнечных лучей. Благодаря использованию земляных хранилищ, достигавших мерзлотного слоя, мясо гораздо дольше сохраняло свежесть, хотя большинству людей не слишком нравилось лежалое мясо, а гурманы ценили лишь вкус свежайшей вырезки.

— Мартона, прости меня, — сказала Эйла, подходя к общему очагу. — Я пошла раздобыть приправ для завтрашней трапезы, но обнаружила пещеру и забыла обо всем на свете. Такой красивой пещеры я еще в жизни не видела и очень хотела скорее показать ее тебе и всем остальным.

— Что-то я не слышала, что поблизости есть пещеры, — сказала Фолара. — И уж тем более красивые. Далеко она?

— Нет, на заднем склоне холма за главным лагерем, — пояснила Эйла.

— Там, где в конце лета собирают ежевику, — сказала Пролева. — Но там нет никакой пещеры. — К ним подошли несколько человек, услышавших слова Эйлы, среди которых были Джондалар и Джохарран.

— Она права, — заметил Джохарран. — Я тоже никогда не слышал о такой пещере.

— Ее скрывали заросли ежевики, а вход загораживала каменистая осыпь, — пояснила Эйла. — На самом деле первым ее нашел Волк. Он носился, обнюхивая все вокруг, и вдруг исчез. Когда я свистнула, он долго не появлялся, и я заинтересовалась, где же он мог быть.

Вот тогда-то, слегка вырубив кустарник, я обнаружила вход в пещеру.

— Наверное, просто маленький грот, так ведь? — спросил Джондалар.

— Она уходит в глубину холма, это большая пещера, Джондалар, и на редкость необычная.

— Ты сможешь показать ее нам? — сказал он.

— Конечно. Это я и собиралась сделать, но сейчас, по-моему, мне следует помочь приготовить еду на завтрашнее утро, — сказала Эйла.

— Мы только что разожгли огонь в земляной печи, — сказала Пролева, — и заложили в нее много дров. Они будут довольно долго прогорать, нагревая каменные плиты, которыми мы выложили ее. Мясо для закладки мы уже подготовили, осталось только уложить его на стойку, и тогда мы вполне можем все вместе сходить и взглянуть на твою находку.

— Мне так неловко, я пригласила гостей на завтрак, а вы уже сделали за меня все дела. Я даже не успела помочь выкопать яму для земляной печи, — смущенно сказала Эйла. Ей казалось, что она уклонилась от тяжелой работы.

— Не переживай по пустякам, Эйла. Мы все равно планировали выкопать ее, — сказала Пролева. — А здесь бездельничало много народа. Большинство из них уже отправились на главную стоянку, совместными усилиями мы быстро справились с этим делом. Твое приглашение послужило лишь поводом.

— Пошли посмотрим твою пещеру, — сказал Джондалар.

— Постойте, если наша толпа сейчас направится прямо туда, то весь Летний Сход увяжется за нами, — сказал Вилломар.

— Можно пойти разными путями и встретиться у источника, — быстро предложил Рушемар. Он также помогал копать земляную печь и ждал лишь, когда Салова закончит кормить Марсолу, намереваясь пойти с ней вместе в главный лагерь. Сидевшая поблизости Салова улыбнулась ему. Ее муж был немногословен, но в редких высказываниях обычно отлично проявлялся его ум. Взглянув на сидевшую рядом Марсолу, она подумала, что на такую интересную прогулку надо будет захватить для ребенка переносную накидку.

— Неплохая идея, Рушемар, но мне кажется, есть выход даже получше, — сказал Джондалар. — Мы можем обойти этот холм по берегу Верхнего ручья. Дойдем до родникового водоема, а оттуда уже и до того каменистого склона рукой подать. Я бродил там, когда пытался найти выходы кремня, и хорошо исследовал здешние окрестности.

— Отлично! Тогда пошли скорее, — сказала Фолара.

— Мне хотелось бы показать ее также Зеландони и Джоконолу, — сказала Эйла.

— А уж раз эти земли принадлежат Девятнадцатой Пещере, то я полагаю, что надо пригласить ее вождя, Тормадена, — добавила Мартона.