Под защитой Темного императора

— Ко-конечно, — заикаясь, ответил мужчина и судорожно втянул воздух. Он резво направился в дом и распахнул дверь перед господином. — Прошу.

Император вытер ноги на крыльце и вошел внутрь.

— Ой! — испуганно воскликнула полная женщина, выглянув из комнаты. — Здравствуйте…

— И вы будьте здоровы, — без улыбки, но и без злобы ответил Лан. Староста, вдруг побледневший при нормальном освещении, проводил мага в свой кабинет, где, видимо, и принимал деревенских. — Неплохо, — цокнул император, осматривая комнату. По сравнению с голыми деревянными стенами, земляными полами и старой примитивной мебелью, которые он видел в доме нимфы, этот дом — настоящий дворец.

— Желаете чего-нибудь съесть, выпить? — преодолев страх, спросил староста.

— Не откажусь, — ответил император. Овощным супом он особо не наелся, а, пока шел в деревню, и вовсе проголодался.

— Марина, подай господину ужин! — крикнул староста в коридор. — Какими судьбами вы к нам пожаловали, сударь? — решился спросить он.

— Хотел бы я знать, — усмехнулся Лан себе под нос. Он сплел заклинание и, взмахнув рукой, впечатал его в стену. На миг вся комната вспыхнула ярким зеленым светом, который тут же погас. Теперь никто не сможет подслушать их. — Я — Регаллан Третий, верховный правитель Темной империи и глава Гильдии темных магов. Думаю, вам совершенно необязательно слышать все мои титулы, — Лан сел за письменный стол хозяина и молча наблюдал за тем, как бледнеет и трясется староста маленькой деревушки. Император подвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать. — Весь наш разговор останется тайной. Вы принесете клятву о молчании, и если решите хоть кому-то рассказать о моем визите, то в тот же миг умрете.

— Да, Ваше Величество, — севшим голосом ответил мужчина. Он вытянулся по струнке и боялся лишний раз пошевелиться.

— На востоке отсюда, примерно в десяти часах пешего пути, есть маленький домик, — спокойным голосом начал император. — Он стоит посреди лесной чащи. В этом домике живет девушка. Что вы знаете о ней? — поднял он глаза на старосту, оторвавшись от письма.

— Это Гретта, Ваше Величество, — ответил староста, утирая рукавом пот со лба. — Странная девчушка, ей-богу.

— Ещё бы, она ведь живет в лесу, — мрачно заметил Лан. — Как же так вышло? Сколько ей лет? Где родители?

— Нет родителей, Ваше Величество. Её мать, Миналина, перебралась в наши места лет пятнадцать назад, вместе с дочкой-младенцем. Она сразу обосновалась в лесу, дом там свой соорудила. По слухам, Миналина была любовницей городского мага, но у них что-то не заладилось, и она от него сбежала. Хорошая была женщина, да вот померла пару лет назад. Дочь одна осталась.

— Если Гретта — сирота, то почему она живет в лесу? Почему вы не забрали её в деревню, не пристроили в семью? — император спрашивал спокойно, но в голосе чувствовалось недовольство.

— Пытался я, Ваше Величество, — дрожащим тенором ответил староста. — Честное слово, пытался! Ходил к ним, говорил и с Миналиной, а потом и с Греттой, как мать её схоронили. Мать мне сразу отворот давала, а дочка в ноги кидаться начала, рыдала, мол, не трогай меня, дед Агат, я в этом доме выросла и здесь жить хочу. Жалко мне её стало, вот и оставил жить в лесу.

— Это ведь опасно, — Лан метнул в старосту быстрый взгляд. — А если разбойники на дом набредут? А если угорит? А если в морозы замерзнет насмерть? Никто ведь и не узнает.

— Она у нас в деревне каждую неделю появляется, Ваше Величество, — поспешил заверить его мужчина. — Овощи покупает, мужиков нанимает, чтобы дрова ей покололи. Зимой я сам лично хожу к ней, проверяю, чтоб дров хватило, чтоб печка исправная была. Ну, не могу же я её насильно в деревню привести, — плачущим голосом произнес он, видя, что его ответы не удовлетворяют императора. — Она так плачет, в ноги падает, чтобы её не забирали из леса, а я что? Приведу, а она снова убежит.

— Вы сказали, что она покупает здесь еду и нанимает людей, — протянул Лан. — Откуда у неё деньги?

— Не знаю, Ваше Величество, — пожал плечами староста. — Говорит, что мать её в свое время в городе много заработала, а может, любовник бывший заплатил хорошо.

— Если у неё так много денег, что хватило на пятнадцать лет жизни, как же их избушку ещё не ограбили? Там ведь и прятать особо негде.

— У нас мужики все порядочные, — с достоинством заявил он. — А Гретту-то богатой и не назовешь. Ходит в простой одежде, мясо никогда не берет, питается только овощами да ягодами. Она травки лечебные собирает в лесу и продает их деревенским. К ней ходят, если вдруг захворал или рану серьезную получил. Они с матерью, вроде как, потомственные травницы, этим и зарабатывают себе гроши. Ваше Величество, вы не переживайте, мы этим летом Гретту сосватали за нашего парня, Августом звать. Хороший, хозяйственный, добрый. Весной сыграем свадьбу, и будут они вдвоем жить.