Под завесой тайны

— Ты новенькая? — девушка говорила быстро и часто оглядывалась по сторонам, словно проверяя: не следят ли за ней. — Зачем ты пришла в это страшное место? Послушай, девочка, ты должна бежать отсюда, как можно скорее, пока они не погубили твою жизнь!!

— Погоди, — перебила девушку Юлька, — Объясни, что все это значит? Что это за Дом, кто такой Учитель? — Она забрасывала свою неожиданную собеседницу вопросами, несмотря на то, что та явно нервничала, теряя драгоценное время.

— Понимаешь, торопливо принялась объяснять Юльке девушка в голубом, — это… ну, что-то вроде секты. Наборщики — мадам Фоксай, мадам Вилданим и еще несколько женщин — ездят по городам и отлавливают наивных глупеньких детей, мечтающих о славе…

Юлька хотела возмутиться, но потом подумала, что девушка права: и ее саму и еще некоторых ребят поймали на красивое пение и обещание научить так же петь, как рыбу на живца.

— Ну вот, продолжала тем временем девушка, от быстроты почти захлебываясь словами, — Те, кого Наборщикам удалось завлечь, никогда уже не возвращаются назад. После того, как мальчик или девочка выходят из «Маленьких Ангелов», их переводят в «Юные Ангелы». Я — одна из «юных». «Юные Ангелы поют уже не у старых школ, а у заброшенных церквей. Что происходит потом, по мере взросления, я не знаю.

Юлька рассказала девушке о случае с мальчиком Колей. — Я почти уверена, что это он кричал. Но почему? Неужели они его били?! Только за то, что он чуть ошибся и неправильно спел?!

Собеседница побледнела и печально кивнула. Тут Юлька узнала еще одну жуткую вещь: оказалось, что за первую и вторую фальшь хориста нещадно избивают плетью. А на третий раз…. — Редко кто доживает до ранга «Юного Ангела». — грустно проговорила девушка.

Юлька побелела от ужаса. Но почему?! Что это за человек — Учитель, — который так спокойно издевается над детьми?! Оказалось, никто не знает…. Новичков один единственный раз приводят к Учителю. Но, выйдя оттуда, они не помнят ничего, кроме Правил, которым их учит этот таинственный человек. Нарушение Правил грозит суровым наказанием.

— Но почему никто не бежит отсюда?! — в отчаянии воскликнула Ромашкина. Но все было не так просто. Все певцы, надев золотой обруч, попадали в вечную зависимость от Дома и Учителя. А внимание новичков обычно усыпляли ласковые голоса и добрые улыбки Наборщиков.

— Я подошла к тебе только потому, что увидела в твоих глазах не спящее сознание. Ты должна бежать, пока на тебя не надели Обруч.

— Но отсюда невозможно сбежать! — Юлька выразительно покосилась на непреодолимый забор.

— Вон там, за кухней, у большого дерева стоит коричневый квадратный бак. — Указала девушка. — Прыгай в него; не бойся. Только постарайся, чтобы тебя не заметил никто из взрослых.

— Бежим вместе! — Юлька потянула свою избавительницу за рукав.

Но та печально покачала головой: — Я уже обречена.

Вдруг показалась идущая от Дома фигура мадам Фоксай. Она созывала гуляющих в саду новичков, чтобы вести их к Учителю.

— Беги! Не медли! — отчаянным шепотом воскликнула девушка в голубом платье.

Юлька рванула в сторону. Уже подбегая к кухне, она услышала сдавленное восклицание и, обернувшись, увидела, как мадам Фоксай крепко ухватив девушку в голубом платье, тащит ее в Дом. Юлька горько вздохнула, не сомневаясь о горькой участи своей спасительницы. На шум выбежал тот молодой мужчина, которого Юлька увидела по прибытии сюда. Мадам Фоксай что-то прокричала ему и указала в сторону кухни. Мужчина кивнул и кинулся вслед за беглянкой. Но спасительный бак был уже совсем близко.

Юлька прыгнула внутрь и почувствовала, как летит вниз. Это напоминало аттракцион в парке развлечений. Падения, повороты; опять падения и снова бесконечные повороты…. Юлька потеряла счет времени…

* * *

Сильный толчок в спину. — И что за молодежь нынче пошла. — Раздался ворчливый старушечий голос. — Ничего вокруг себя не видят и не слышат. Ну, будешь ты платить или нет?

Юлька вздрогнула. Она стояла перед кассой в булочной. В руках у нее был пакет с хлебом. А ворчала на нее бабулька, стоящая за Юлькой. Очевидно, это она и толкнула Ромашкину. Ничего не понимая, Юлька потрясла головой. Как это она умудрилась уснуть в очереди за хлебом? И было ли то, что ей привиделось, сном?

Уже оказавшись на улице, Юлька оглядела свое отражение в витрине магазина с ног до головы. Не обнаружив в своей внешности ничего необычного, девочка еще раз тряхнула головой, выкидывая из нее все нелепые мысли.

Проходя мимо какой-то подворотни, в проеме которой виднелось обветшалое здание старой школы, Юлька услышала звуки хорового пения…. Вздрогнув, Ромашкина прибавила шаг и торопливо, почти бегом заспешила домой.

Конец