Под землей

- Верно тебе говорю... Што ты сказал-то, ежовая голова? Когда охотники на охоту едут, так им што говорят добрые люди? "Штобы вам не видать ни шерсти, ни пера..." А ты: давай больше золота!

- Правильно, Михалко! - похвалил Рукобитов. - А ты, Яков, немножко не того. Напрасное слово, значит, сказал.

Необходимая для работы "снасть", то есть небольшой железный лом, кайло и железная лопата с короткой ручкой, была уложена в корзинку, и Михалко начал спускаться в темную пасть дудки. Налегая всей грудью на ворот, чтобы не тряхнуть корзины, Яков проговорил:

- Пуда с полтора мальчонка вытянет...

Когда корзина была в половине дудки, Рукобитов наклонился над ее отверстием и крикнул:

- Михалко, а ты гляди, грешным делом, не засни в забое-то... Тепло там, как раз сон подморит.

Из глубины дудки детский голос ответил:

- Вы там не засните наверху-то... Да огоньку разложите. Когда вылезу, так погреться надо.

- Ладно, ладно... И свечку береги, Михалко. Другой-то нет...

- Без тебя знаю...

- С богом, со Христом, Михалко.

Спуск продолжался недолго. Когда корзина опустилась на дно, канат сразу ослабел. Рукобитов все время смотрел на дудку и успокоился только тогда, когда глубоко под землей затеплился слабый огонек.

- Надо огонек разложить, как Михалко наказывал, - решил Яков. - Вылезет из дудки, обогреться захочет...

- А кабы кто не увидал огня-то...

- Ну, кому его видеть... Праздник на дворе, все по своим углам сидят. Да и нам погреться бы надо, а то вот как студено... Одежонка-то дыра на дыре.

- И то студено... - согласился Рукобитов, почувствовавший холод только теперь.

Чтобы со стороны не было видно огня, мужики выкопали в снегу глубокую яму и на самом дне устроили небольшой костер. Из снега же была устроена стенка - защитка от ветра. Кроме того, Яков кругом ямы натыкал хворосту.

- Оно куда способнее за ветром-то посидеть, - говорил он, протягивая над огнем окоченевшие руки. - А который человек захолодает, так ничего он не стоит...

Они разговаривали вполголоса, точно боялись кого разбудить. Время от времени Рукобитов подбегал к дудке и прислушивался, что там делается. Прошло, по крайней мере, полчаса, пока веревка на вороте не дрогнула, а из дудки донесся детский голос:

- Подымай!..

Первая корзина принесла немного. Кварц был хороший для золотоносной жилы: ноздреватый и ржавый от железных окислов, но видимого золота не оказалось.

- Жила разрушистая, - заметил Яков. - Легко ее Михалке добывать...

- Пуда с три наберется кварцу... - соображал вслух Рукобитов, опоражнивая корзину.

Вторая корзина тоже не принесла ничего особенного, и Яков, сидя около огонька, только почесывал в затылке. Эх, напрасно давеча глупое слово сорвалось насчет золота.

Добытый кварц они уносили в кусты и заваливали снегом. Мало ли что может случиться!.. Тот же штейгер Ермишка, чтобы выслужиться, с пьяных глаз начальство подведет. Ему, оголтелому, все равно...

Мужикам было совестно, что они наверху сидят без дела, а Михалко работает один за всех.

Когда поднимали пятую корзину, Михалко что-то кричал со дна дудки, но разобрать ничего было нельзя. Разбирая корзину, Яков вдруг ахнул. Схватив кусок кварца фунта в два, он подбежал к огню и с жадностью принялся его рассматривать. Рукобитов подошел, посмотрел на кварц и проговорил:

- Вот так штука...

- Да-а... Точно плюнуто золотом-то в кварц. Ах ты, братец ты мой...

Взвесив камень на руке, он прибавил:

- Золотника с два золота будет... Потапыч на худой конец целковых пять отвалит.

- Держи карман шире... Отвалит! Не таковский он человек. Ну, как-никак, а Михалко нам розговенье добыл...

Работа шла уже часа три, и по-настоящему следовало бы идти домой. Но мужиков охватила жадность. В жилах золото часто попадается так называемыми гнездами, и, очевидно, Михалко попал на такое гнездо, и его следует выбрать до конца.

- Михалко, постарайся! - кричал Яков, спуская в дудку пустую корзинку, - Бог счастье послал...

Не успели еще спустить корзину, как Яков вдруг насторожился. Он расслышал, как где-то тявкнула собака.

- Слышал? - шепотом спрашивал он Рукобитова.

Лай повторился.

- Это Ермишка... - решил Яков. - Ах, напасть какая! Это его собачонка Куфта тявкает. Он ее выучил по следу нашего брата - хищников разыскивать... Да не идол ли!..

Лай приближался. Куфта вела по следу прямо к дудке.

- Руби канат! - командовал Рукобитов, засыпая огонь снегом. Канат был обрублен и упал на дно дудки, Рукобитов наклонился над ее отверстием и крикнул:

- Михалко, начальство накрыло!.. Не подавай голосу... А потом мы тебя вызволим. Погаси огонь.

- Ладно, - ответил детский голос из-под земли.

Попрятав в снегу разную снасть, мужики пустились бежать в разные стороны, чтобы сбить погоню с толку. Рукобитов спрятал кусок кварца с золотом за пазуху и придерживал его обеими руками, как сокровище.

Куфта, лохматая собачонка с завороченным на спину хвостом, вывела погоню прямо к дудке. Впереди шагал по снегу штейгер Ермишка.

- Здесь... здесь... - повторял он, с трудом вытаскивая ноги из глубокого снега. - Молодец, Куфта!..