Под знаком Дарго

— Хозяин ждет вас, — прорычал «ежик» в синем шлеме. — Идите за мной.

Следуя на безопасном расстоянии от иголок сопровождающего, мы подошли к основанию башни. Громкие удары железных перчаток о чугунную дверь сотрясли воздух. На первом этаже нас встретил упитанный лакей с угрюмым выражением лица.

— Хозяин сегодня принимает в красном зале. Поднимитесь на шесть лестничных пролетов и сразу направо, — произнес он грохочущим басом и, повернувшись к нам спиной, отправился восвояси.

Похоже, слуг колдун подбирал исключительно по устрашающему голосу, пугающей внешности и отсутствию манер. С подобными данными хорошо стоять в безлюдном месте и просить у одиноких прохожих финансовой поддержки какого-нибудь благотворительного мероприятия. Уверен, что ни один нормальный человек не откажет «просящему» и отдаст все, лишь бы поскорее убраться.

Лакей уже собрался снова плюхнуться в кресло, откуда его так некстати подняли надоедливые гости, но сиденье под строгим взглядом Гарпины быстро отъехало в сторону. Слуга грохнулся самой массивной частью своего тела на пол, а в комнате раздался скрипучий участливый голос старушки, в котором отчетливо звучала угроза:

— Не ушибся, милок? Какой же ты, право, неуклюжий. Был у меня один знакомый, тоже грубиян знатный, так у него такой же случай за три часа до смерти произошел. Повнимательнее нужно быть, повнимательнее. И к себе, и к людям. Не ровен час стрястись чего может.

Судя по последовавшей реакции, через ушибленное место до этого типа доходило гораздо быстрее. Уже через секунду он поднялся, а в следующую — гнул спину перед ведуньей и почти вежливо (скорее всего, на пределе своих возможностей) просил нас следовать за ним. Какой талант педагога пропадает в лице нашего командира! К любому она находит свой подход, причем быстро и эффективно.

— Лорд Банкар уже здесь? — поинтересовалась Гарпина, обращаясь к впереди идущему слуге. — Только, прежде чем ответить, учти — мы на ступеньках. Мой давний родственник, ныне покойный, однажды на лестнице сказал неправду и оступился.

— Других гостей в замке нет, — выдавил из себя сопровождающий.

Когда мы вошли в зал, лакей буркнул: «Ждите», — и хотел поскорее удалиться. Однако, наткнувшись на тяжелый взгляд старушки, отвесил низкий поклон и учтиво произнес:

— Я сообщу о вашем прибытии.

— Не выношу, когда не уважают старших, — сказала ведунья, — а за дерзость всегда наказываю. Что ж, первую часть сегодняшнего задания мы выполнили. Теперь посмотрим, какие сюрпризы нам приготовил хозяин этой лачуги.

Тот не заставил себя долго ждать.

— Почему молодой король не сдержал своего обещания? — начал остроносый колдун с самого порога. — Нет короля, не будет и грозди.

— Кому ты пытаешься вешать лапшу на уши? — в своей манере ответила старушка. — Сам прекрасно знаешь, почему здесь нет повелителя. По правилам турнира приоритетов в нем могут участвовать любые представители претендента. Мы явились к оговоренному сроку, а вот людей Банкара что-то не видать.

Пауза хозяина апартаментов продлилась недолго. Он быстро оценил ситуацию и сказал:

— Лорд попросил меня быть его представителем.

Леденящий голос Метрогила не возымел на Гарпину никакого действия, видимо, за тысячу лет она и не такое слыхивала, а у меня речь хозяина замка пробуждала желание поскорее одеться во что-нибудь теплое.

— Тогда начнем, коли все в сборе, — предложила ведунья.

— Отобедать не желаете?

— Ты еще предложи нам повеситься прямо в зале. Все ж смерть будет полегче, чем от здешних угощений.

— Вам решать, но по закону гостеприимства я обязан был предложить, — тоном без каких-либо эмоций произнес колдун.

— Надеюсь, теперь все формальности улажены? Мы не намереваемся оставаться у тебя на ночлег, чтобы не стеснять столь радушного хозяина, поэтому показывай, где гроздь сберегаешь. Будем составлять заклинание принадлежности.

Похоже, эти двое хоть и не питали друг к другу теплых чувств, но разговаривали на одном языке и понимали все недосказанное с полуслова.

Двойник Кларка подошел к сундуку и вытащил оттуда светящийся сосуд. Источником сияния как раз и являлась виноградная гроздь лилового цвета.

— На кого будем оформлять право собственности в случае вашей удачи? — с плохо скрываемой насмешкой поинтересовался колдун.

— Разумеется, на мужика, — недовольно проскрипела старушка, словно Метрогил пытался обидеть ее своим вопросом.

По настоянию ведуньи я подошел к стеклянному сосуду и положил на него ладонь. Воплощения Кощея Бессмертного и Бабы Яги зачитали надо мной своеобразную молитву на каком-то редком диалекте, недоступном мне даже с помощью старушкиного кольца.

— Можешь считать себя потенциальным владельцем грозди, — зловеще усмехнулся в мою сторону «летящий ужас».

— Когда мы выполним три задания этого типа, никто, кроме тебя, не сможет ее взять, — подтвердила Гарпина.

— Уверен, вы не справитесь и с одним, — хозяин замка, кажется, не сомневался в исходе турнира.

— Поживем — увидим, — впервые за все время пребывания в замке отозвался я.

Мы направились к выходу на балкон.