Под знаком императорского дома

– Я как полномочный представитель генерального штаба выражаю решительный протест. Мы не для того готовили этого замечательного и перспективного специалиста, чтобы потом обратно засунуть его командовать старым крейсером и полупьяной командой.

– Его крейсер прошел полную модификацию и экипаж один из лучших во всем третьем флоте.

– Третий флот – это скопище военного мусора, и вы, как никто другой…

– Перестаньте. Император знает об интересе генерального штаба, и решение он принимал лично. Кстати о флотах. Император продавил идею усиления пятого космофлота. Генеральный штаб подготовил стратегическое решение. Третий и вторые флоты передают практически треть своих тяжелых звездолетов в распоряжение пятого космофлота. Необходимо окончательно лишить когов остатков их флота и начать наконец захватывать планеты. Победоносная война затягивается, и это грозит нам потерей экономического роста на три процента. Это категорически недопустимо, учитывая, что рост ВВП по прогнозам останется в этом году в лучшем случае на том же уровне.

Кроме этого, необходимо спланировать операцию по блокаде планеты Ворон. На этом настаивает Комитет ревнителей власти. Они считают необходимым брать пробы крови у всех пытающихся оттуда вылететь…»

Элиот выключил запись, но через мгновение опять нажал «воспроизвести». Неповоротливая имперская машина все же добралась до порога его родной планеты. И теперь на повестке дня стоял вопрос о полноценной силовой операции.

Элиот чувствовал, что ему катастрофически не хватает времени. Став обладателем косвенных свидетельств о сгущении грозовых туч над родиной, Элиот рискнул и обратился напрямую к сенатору. Тот неведомыми путями смог добыть вот эту запись, поклявшись в ее подлинности.

Что ж, Элиот пожал плечами, пришло время великого арабского восстания…

* * *

Сказать, что у императора было скверное настроение, значило не сказать ничего. Те, кто его хорошо знал, понимали – быть буре. Правитель необъятной империи неистово искал повод или причину, да или просто хоть кого-то, на ком излить свой гнев.

И ведь было из-за чего. Тщательно лелеемые планы. Такой выстраданный вектор развития империи – от пассивной безопасности и охраны границ к экспедиционной активности в любом направлении. Стремительный рост самооценки и расширение географии. А главное – резкое повышение поражающей силы в военном и особенно политическом плане. В трех последних случаях вооруженные операции империи приводили к смене режимов или признанию поражения стран-противников. Оставался последний шажок – намерение выйти на самый широкий оперативный простор и стать поистине всегалактическим гегемоном. И вот теперь все это грозило закончиться неудачей.

Арабский вопрос встал, как всегда, неожиданно и, видимо, всерьез. Аналитики просчитались. Тут было необходимо признать правоту скептиков. Исламский Халифат – один из трех регионов, которые будут определять мировую политику империи в последующие годы. Остальные два – зиты с вечными междоусобными конфликтами и восточная часть ареала обитания человечества, регион, где набирают силу амбиции Поднебесной республики, – будут оказывать второстепенное воздействие на международные отношения, тогда как чертов халифат становится ареной жестокой борьбы и изощренной дипломатии.

Последний меморандум об экономическом положении халифата «Экспертное исследование ресурсов и оценка обеспечения развития залогового кредитования», подготовленный комитетом по оценочной деятельности Имперской ассоциации банков, разительно отличался от всех прочитанных императором ранее: «Безработица среди молодежи находится у отметки в 25–30 %, трем четвертям населения халифата меньше 30 лет, а 58 % – меньше 25 лет. Финансовые резервы тают… Экономические трудности становятся серьезной угрозой для общественного спокойствия в халифате, и страна не застрахована от хаоса».

«Уволю без выходного пособия. Без чинов и званий», – мысли самого всесильного человека во всей вселенной неслись по замкнутому кругу.

Тут еще в эфире новостей, как назло, начали крутить репортаж из халифата.

«Столкновения местных жителей с органами правопорядка продолжаются в звездной системе Кашджир пятый день. Эпицентром беспорядков стали южные области планеты, где в воскресенье был введен комендантский час. Попытки властей взять ситуацию под контроль не останавливают проживающее там арабское население. Они полны решимости продолжать акции протеста. По последним данным новостного канала «Новое время – 24 часа», в беспорядках погибли почти сто человек, более тысячи получили ранения.

Новая волна протестов поднялась после того, как местные полицейские ликвидировали лидера арабских сепаратистов Музаффара Вани, который призывал отделиться от халифата и провозгласить создание Исламской республики Аравия».

Выключив новостной канал, самодержец скороговоркой бросил своему бессменному помощнику: