Под знаком небес

– Когда люди привыкнут к нашим товарам, то научатся делать такие же вещи сами. Рано или поздно они создадут оружие, которое направят против нас. Люди всегда так поступают.

– С чего ты взял, что мы откроем им все секреты? – спросил Равана резко. – Мы всегда будем на шаг впереди.

Кулхугара позволил себе с сомнением покачать головой.

– Нам следует держать людей на том уровне развития, на котором они находятся сейчас.

– Мы предусмотрим регулировку численности, – раздраженно ответил састар. – А также проследим за тем, чтобы наши товары нельзя было изучить. Для этого есть надежные способы.

– Рано или поздно родятся мурскулы, которые забудут о своем великом предназначении, – не сдавался Кулхугара. – Они будут озабочены лишь собственной выгодой. Они продадут наши секреты один за другим.

– Этого не будет!

– Великий састар! Так бывает всегда.

Равана прошелся по залу, стуча ногами по каменным плитам. Его черное хитиновое тело колыхалось при каждом движении. Кулхугара терпеливо ждал, пока састар обдумает его слова.

– Пусть так, – проговорил наконец Равана, останавливаясь. – Но у нас нет иного выхода. Вампиры, которые должны были защищать нашу крепость, почти все перебиты. Уцелевшие рассыпались по Синешанне и попрятались. Других союзников у нас нет. Так что придется действовать не силой, а хитростью. Возможно, со временем люди привыкнут к нам и не станут обращать против нас оружие.

Кулхугара молчал, понимая, что састар прав и у мурскулов действительно нет иного выхода.

– Что скажешь? – спросил его Равана.

– Люди ненавидят всех, кто не похож на них. Любая иная раса в их глазах представляет для них опасность. Они, вероятно, будут покупать наши товары, но никогда не будут жить с нами в мире.

– Посмотрим. – Састар медленно развернулся, оказавшись к Кулхугаре боком. – А теперь ступай. Уверен, у тебя много дел.

– Слушаюсь, – Кулхугара с поклоном вышел из зала.

Его душа была в смятении, многое предстояло обдумать и переосмыслить. Но сейчас на первом плане были его непосредственные обязанности: строительство Небесной Цитадели должно быть окончено в срок.

* * *

Два всадника остановились перед двухэтажным домом с красной двускатной крышей и спешились. Низкая железная ограда, сделанная в виде переплетающихся нитей вьюнка, была недавно покрашена и отливала маслом. Перед ней на деревянной табуретке сидел старик и задумчиво курил потемневшую от времени трубку на длинном мундштуке. Его подслеповатые глаза смотрели в одну точку, а сморщенные губы изгибались в легкую усмешку – казалось, старик вспоминал о чем-то, доставлявшем ему удовольствие.

– Послушай, любезный, – обратился к нему один из всадников, – не знаешь ли ты, где живет небезызвестный менестрель по имени Нами-Зар? Кажется, он из Ольтодуна.

Старик моргнул, словно расставаясь со своими мыслями, и поднял бледные глаза на говорившего, двухметрового гиганта, закутанного в простой серый плащ грубой материи.

– Это вы удачно спросили, господин, – ответил он, вынимая изо рта трубку и щурясь на солнце. – Очень повезло вам, – и он покачал седой головой, словно соглашаясь с самим собой.

– Почему же, любезный?

– Да потому, что вы как раз стоите перед его домом, – старик указал чубуком себе за спину, – только молодой хозяин сейчас почивает. Но вы скажите, какое у вас к нему дело, и я все передам. Небось хотите пригласить его поиграть? Так хозяин редко соглашается, а раньше, говорят, он часто… Куда вы? Нельзя! Я же вам говорю: хозяин спит!

Но гигант и его спутник не слушали старика. Они толкнули низкую калитку, вошли в крошечный дворик, поднялись по ступенькам, и великан толкнул дверь. Она оказалась не заперта.

– Подождите! – умолял старик, едва поспевая за ними.

– Отойди! – приказал ему гигант.

Но старик вошел следом за незнакомцами в дом, продолжая причитать.

Великан сбросил плащ. Под ним оказались черные доспехи. На поясе висел в дорогих ножнах полуторный меч.

– Замолчи! – сказал его спутник старику, снимая со спины палку длиной в два фута, которая превратилась вдруг в два стальных полумесяца.

– Что?.. Что вам нужно?! – Старик отпрянул, недоуменно переводя взгляд с одного незваного гостя на другого.

– Где спит твой хозяин?

– Не скажу, – пролепетал старик.

Великан медленно обнажил меч.

– Где спальня? – спросил он спокойно, приставив клинок к морщинистой шее слуги.

– Там, – сухой узловатый палец указал вверх, – на втором этаже. Первая дверь слева.

– Останься с ним, – велел гигант своему спутнику. – Я справлюсь.

– Он может проснуться, – возразил тот.

– Ничего страшного. Следи за ним, – гигант указал глазами на старика. – Если издаст хоть звук, убей.

– Не беспокойся, – спутник великана метнул на старика недвусмысленный взгляд и крутанул в руке глефу, – он будет молчать, как рыба. Так или иначе.

Старик молча кивнул и молитвенно сложил руки.

– Твой хозяин – плохой человек, – бросил гигант, уже поднимаясь по ступенькам. – Он не стоит сожаления.

Минут десять прошли в тягостном молчании. Затем великан появился. Он на ходу убирал в ножны меч, на лезвии которого темнели багровые разводы.

– Все? – спросил его спутник.

Гигант молча кивнул.