Под знаком тигра

Под сопкой мягкий шорох. Рука тянется к карабину. Взметнулась сзади снежная пыль. Прыжок! Еще! Прямо ко мне! Руки тянут карабин через голову. Тигра!!! Оглушающий рык, взметнувшаяся громада, пасть, смрад, клыки перед глазами, хруст в голове, боль, выстрел, темнота…

* * *

Солнце вспыхнуло на склоне сопки, и глубоко внизу, у ключа, сразу умерли сумерки. Каждый комочек на ветвях вобрал в себя сколько мог лучей и светится нежно изнутри неуловимо голубым, искрясь желтым призрачным теплом.

Путь пересёк свежий росчерк изюбринного следа, к нему приближался еще один. Добыча рядом! Мягко ступавшие лапы мгновенно застыли. Заходили под густой шерстью бугры мышц, настораживая тело. Напряглись подвижные уши, взгляд, прощупывая каждую бороздку взрыхленного снега, потянулся дальше, дальше, а упершись в стену заснеженного пихтача, пробивал лапник, различал каждую потревоженную ветку, отмечая ход зверя. Могучая грудь вбирала, втягивала изо всех сил через узкие ноздри все существующие запахи. Добыча рядом! В тяжёлом черепе в доли секунды перерабатывалось всё увиденное, услышанное, почуянное. Совсем нет движения воздуха. Значит, скрадывание наугад, наудачу. Самое главное — увидеть, услышать, угадать первому. Надо обходить под сопкой: изюбры от опасности всё время стараются уходить по крутому склону вверх. И лапы, с необъяснимой нежностью сминая снег, торжественно, аккуратно задвигались, плавно неся громаду тела, готовые в любой миг застыть, закаменеть в любом положении, даже самом неудобном, и оставаться так долгие минуты.

Впереди сплошная завеса заснеженных пихт. Тело застыло, впитывая всё вокруг. Выбрав путь, тенью скользнуло под крайние отяжелевшие ветви и поплыло медленно, но верно по, казалось бы, непролазному, нерушимому снежному царству. Под напором мощной груди лапник нехотя клонился, отодвигаясь в сторону, пропуская зверя, и, почти нетронутый, плавно занимал свое место, сея снежную пыль.

Каждый волосок покрылся сверкающими кристаллами, и тигр забелел, заискрился неотличимо от снежных бугров. Шаг, остановка. Ещё, остановка. Добыча уже где-то совсем недалеко. Надо застыть и ждать. Ждать, может быть, и не один десяток минут. Только долгое терпение и абсолютная неподвижность могут обмануть такого чуткого и осторожного зверя, как изюбрь. Даже неуловимо-лёгкое дыхание не должно выдавать присутствия.

В кристальной неподвижности воздуха пробежали изломы звука: еле различимо зашелестел ручеек сбегаемого с широкой ветви снега. Сам или не сам? Нет, в таких условиях снег сам не слетает: слетел с чересчур наклонённой кем-то ветки. Значит, там кто-то шевельнулся. Ждём дальше. Теперь основное внимание в направлении этого звука. Ещё неясный шорох с того же места — добыча там. Теперь подождать, когда изюбрь тронется с места, подобраться ещё чуть ближе за поваленное дерево, выждать момент, и можно спускать тугую пружину натянутых мышц. Пошёл — идёт на сопку. Следом ещё шаги — идёт пока сюда. Тихо — стоят, прислушиваются. Опять шаги второго. Точно — идёт прямо сюда. Ближе. Ещё ближе. Встал: можно различить уже его дыхание. Пора! Мгновенно распрямляются сжатые мышцы. Прыжок! Второй! Тело послушно взлетает над пихтачом. Взгляд, устремлённый в цель, различает среди просветов темнеющего зверя. Из глотки вылетает рык-приказ своей жертве: «Стоять!!!» Третий прыжок — и под занесёнными лапами — ЧЕЛОВЕК?! В сторону! Но в грудь упёрся молодой клён, сломавшись под весом зверя, больно пропоров рёбра, заклинил дыхание. И лапа, способная перешибить любой хребет, проломить любой череп, вполсилы бьёт в человеческую грудь. Клыки сомкнулись на круглом хрустнувшем человеческом черепе. Выстрел. Пороховая гарь. Назад! Подальше от человека!..

* * *

Ничего не вижу. На глазах что-то тёплое, липкое. Кровь! Скорей — снегом! Горит огнем лоб и затылок. Не дотронуться. Надо перевязать, а левая рука — чужая, не поднять, и дышать больно. Оружие, рюкзак — долой! Да поосторожнее. Куртку, душегрейку, свитер, рубаху. Майкой — перевязать. Ох и льёт в глаза! Ничего — потуже. Так, вроде полегче. Одеться. Мутит, тошнота, красные круги. Надо вставать. Темнота, лечу…

Нет, надо потихоньку, совсем не напрягаться. А руки-ноги ватные. Стою. Вокруг всё серое с красным. Тихо, тихо, спокойно! Полегоньку — шагать. Надо шагать! ШАГАТЬ!

Иду. Земля уходит, опрокидывается. Не торопиться. Тропа — вот она. С неё — ни шагу. Потихоньку, потихоньку. Ноги дрожат, задыхаюсь. Ещё тише. Спокойней. Так. Так…

До вертолётной площадки с километр по тропе. Там мотоцикл. А на нём ещё по дороге двадцать километров до села. Так много. Только бы дойти…

Шаг. Ещё шаг. Ещё… Падаю. Под руками деревцо. Спасло. ПАДАТЬ НЕЛЬЗЯ! Так громко, больно стучит в голове: «Иди! Иди! Надо идти!»

Иду… Какой вязкий снег. Ох и тяжело. Но надо. НАДО! Иначе — конец… Так глупо. Так глупо и обидно. Нет — врёшь! Я — иду!