Под Знаменем Империи, Том II (СИ)

За спинами собравшихся начинают грохотать барабаны. Кантор проходится по своему подчинённому холодным разгневанным взглядом. Секунда, другая, и полоска вываренной кожи взмывает в воздух.

Удары начинают сыпаться ритмично, подстраиваясь под боевой марш. После тридцати плетей лейтенанта ждёт ещё двадцать. Его голова обвисает, но потерять сознание ему не дают. На офицера выливают ведро холодной воды. Покрасневшие струи бегут, смывая с него кровь, куски кожи и плоти.

Я смотрю на всё это, стиснув зубы. Достаточное ли это наказание за их поступки? Хватит ли пролитой крови, чтобы погасить неприязнь к контрразведке? Толпа, словно озверев, ликует. Рёв людей заглушает звуки взмахов и барабанов. Однако не все воспринимают это представление так эмоционально. Райдо темнее тучи.

— И нам предстоит с ними работать, — фыркает друг.

Последний удар рассекает спину лейтенанта до костей, обнажив рёбра и часть позвонка. Мощная регенерация практика восстанавливает повреждения быстрее, чем у обычных людей, и даже тогда, когда он находится без сознания.

— Надеюсь, все усвоили урок, — Карисса возвращается в центр. — И командиров, как ответственных за своих подчинённых, ждёт ещё одно наказание. После восстановления их всех поместят в каменный мешок на семь дней.

Люди начинают разбредаться. Несмотря на некоторые разногласия, дисциплинарный корпус работает совместно с контрразведкой. Комендантский час усиливается. Теперь не только ночью, но и в течение всего дня никто не должен передвигаться поодиночке, да и даже вдвоём нежелательно. Минимум три человека, а лучше целое отделение. Передвижения только строго по назначению.

Наша группа следователей продолжает свою работу. Мы занимаемся допросами, присматриваемся к поведению солдат и вычисляем подозрительных личностей. Большинство подозрений приходится на попавших под влияние демонов солдат, но и у них должен быть источник.

Чтобы враги могли воздействовать на сознание людей, им необходимо находиться как можно ближе к ним и желательно лично контактировать, как это было в случае с Закиром. А раз в рядах армии продолжается разлад, то среди нас, вероятнее всего, остался ещё один трупоед, а может, даже несколько. И наша основная задача — найти их до возвращения Императора.

Вот только на деле это оказывается не так просто. Во время одного из приёмов пищи Райдо замечает, как один из поваров немного тормозит очередь, болтая практически со всеми солдатами, и обращается к одному из своих подчинённых за столом:

— Рядовой, проследи за поваром.

— За которым, сержант? — крутит тот головой и получает оплеуху.

— Не привлекай к себе внимание! — шипит Умник. — В центре, высокий крепкий северянин со светлой кожей. Он слишком уж много чешет языком.

Райдо обводит взглядом всех сидящих за столом и добавляет:

— А вы пока едите, проследите, с кем он говорил активнее всего. Надо будет понаблюдать за их поведением и сверить с полученной ранее информацией. Попадали ли они в наше поле зрения? Замешаны ли в каких-нибудь странных инцидентах?

Догадки Райдо получают первое подтверждение. Этой же ночью несколько солдат, с которыми долго болтал повар, устраивают дебош и драки в своих расположениях. Однако он не торопится с выводами и решает лично понаблюдать за подозреваемым, ведь посланный солдат, кроме излишней болтовни с другими людьми, ничего подозрительного не обнаружил.

На следующее утро Весна пораньше приходит на кухню, где готовят еду для всей армии. И видит, что с поваром-северянином на протяжении долгого времени беседует один из солдат.

— Что вы хотели, следователь? — спрашивает Райдо другой работник полевой кухни в фартуке, в крепком толстячке почти не чувствуется Ки. — Кто-то из наших попал под подозрения? Опять…

— Нет, всё в порядке, — отмахивается от него Умник. — Решил заглянуть и узнать, чем нас сегодня будут кормить.

— Как чем, сержант? Всё тем же. Кашей и остатками мяса. К сожалению, пайки приходится снижать почти каждый день. Пока это не сильно заметно, но, если вскоре мы не получим припасов из центральных регионов, армия начнёт голодать.

— Я доложу командованию об этой проблеме, — обещает Райдо. — Пусть это не в моей зоне ответственности, но потребности у нас всех одинаковые.

Ещё немного поболтав с другими работниками кухни для отвода глаз, Умник продолжает незаметно наблюдать за этой необычной парочкой. Второй солдат, как и подозрительный повар, оказывается рядовым родом с севера. Конечно, землякам вполне естественно коротать время за душевными разговорами, предаваясь воспоминаниям о родных краях. Однако Райдо настораживает излишне тесное общение бойцов из разных взводов. В текущей напряжённой обстановке любая мелочь может оказаться знаковой.

Стоит загадочному северянину покинуть кухню, как Весна, стараясь не привлекать внимания, следует за ним, чтобы установить местоположение его казармы. Проводив солдата до места дислокации, Весна возвращается к своим и, застав Зено и Торвальда за работой с допросами, делится с ними своими подозрениями и наблюдениями.